делала его совершенно неприступным. Толщиной в шесть шагов, стена представляла собой настоящий лабиринт с запасом оружия, снарядов и прочего, необходимого солдатам в бою. Правда, все это давно уже не использовали по назначению, ведь наги соблюдали договор и лишь изредка поклевывали приграничные участки за бока небольшими отрядами, выдавая их за кочевников. Как стервятник, проверяющий, жива ли еще жертва.

Жертва таковой становиться отказывалась и бодро огрызалась в ответ, а атака откатывалась до следующего раза.

Неудивительно, что на Иньшена и его сопровождающих смотрели косо.

Пожалуй, даже неприязненнее, чем в центральных регионах. Там к нагам относились прохладно, но без враждебности. Все-таки почти родня теперь, вон принцессу везут. Свои, значит.

Мое присутствие стражам Ланьцзе доверия не внушало.

На их лицах явственно читалось: притворялись степняками — и свадебным кортежем притворятся, с них станется.

В этот раз я решила не закрываться в комнатах, а поужинать со всеми. Но Иньшен перехватил меня по пути на накрытую для трапезы террасу.

— Пойдем, покажу тебе кое-что.

— Хорошо, — недоумевающе согласилась я.

Тошнота меня в последние дни почти не мучила, организм привык к пыточному коробу, но и есть особо не хотелось. Так что за нагом я пошла без сожалений. Служанки наверняка проследят, чтобы мне остались лакомые кусочки.

На конюшне нас поджидали оседланные лошади. Черный жеребец Иньшена, Ву-и*, нетерпеливо рыл копытом землю, будто не провел весь день в дороге. Белая кобылка вела себя скромнее, тихо стояла под непривычно низким седлом, ожидая своей участи.

— Прогуляемся? — улыбнулся наг, приглашающе похлопав по крупу Бао — так я решила назвать коняжку.

Мягкая, пушистая, с длинной шелковистой гривой, она отдаленно походила на выпекаемые на пару булочки.

— Ты уверен, что это хорошая идея? — нахмурилась я, хотя у самой руки чесались ухватиться за поводья. — Стражи и так напряжены, если увидят, что мы куда-то собрались на ночь глядя…

— Мы же не поедем в запретные места вроде казарм, — пожал плечами Иньшен. — Осмотрим центральную площадь, обогнем по основной улице город и обратно.

— Хорошо!

Прежде, чем наг договорил, я уже устроилась в седле. Подтянула подпругу, поерзала, привыкая к непривычной посадке.

— Это степняцкое. В нем удобнее совершать долгие переходы, — пояснил наг, взлетая птицей на Ву-и. — Смотри, поясницу чуть вперед, спину расслабь.

Я пересела, как показали, и почувствовала разницу. Казавшиеся длинными стремена пришлись впору, ноги почти выпрямились.

— Потому я тебя и позвал, — одобрительно кивнул Иньшен. — Привыкни пока, чтобы завтра я не объяснял тебе азы при всех.

Даже в таких мелочах он заботится о моей репутации!

Безупречная принцесса должна уметь все, даже если прежде никогда этого не делала.

На Ланьцзе опускался вечер. В узких бойницах окон зажигались первые свечи, стражи провожали нас напряженными взглядами, но останавливать не пытались. То ли стеснялись — нас всего двое, мы гости, да я еще и принцесса — неловко получится. То ли решили, что мы не представляем опасности.

Площадь, как и сам городок, выглядела обыденно. Крепость и крепость. Ни рынка, ни гуляний. На сегодня все лавки уже закрылись. Но сама по себе прогулка по свежему воздуху, без тесных стен паланкина, изрядно подняла мне настроение.

Пока мы не вернулись в особняк.

В воротах мы столкнулись с повозкой. Изящный белый журавль, заключенный в круг, чуть поблекший от времени, красовался на боковых стенках.

— Целители? Что произошло? — всполошилась я, спрыгивая с Бао.

Внутрь меня не пустили — двери перегородили двое стражников из местного гарнизона. Силу не применяли — еще не хватало! — даже оружия не коснулись. Просто скрестили руки и склонили головы в знак уважения.

— Прошу, подождите, ваше высочество. Там может быть опасно. Источник отравления еще не нашли, — протараторил один из них.

— Отравления? — изумились мы с Иньшеном хором.

Принц нахмурился, отодвинул меня в сторону и шагнул вперед.

Воины напряглись. Руки легли на рукояти коротких мечей.

Массивное оружие в городе не носили, но и кинжалами умелый страж может многое. А наг безоружен.

— Мне не страшен яд. Я должен проверить, все ли в порядке с моими людьми, — мрачно заявил Иньшен.

— Простите, господин, но ваши спутники тоже пострадали. Лекари пытаются спасти их жизни. Кроме того, ведется расследование произошедшего. Подождите, пока все разъяснится.

Это прозвучало с куда меньшим сочувствием.

Скорее, с подозрением — не учудил ли что незваный гость? Не вез ли с собой какое отравляющее вещество, что по ошибке приняли остальные?

Нам ничего не оставалось, как отступить.

К счастью, конюшни неведомая хворь не затронула. Оставив лошадей вдумчиво жевать зерно, устроились на сеновале. Расседлывать не стали. Ситуация меня напугала.

— Как это вообще возможно⁈ — недоумевая, обернулась к спутнику — Вас разве что-то способно отравить?

— Вполне, если знать чем и очень постараться. Тут, похоже, постарались. — Иньшен помолчал, раздумывая. Я дернула его за рукав. По-детски, но сработало. Нехотя он добавил: — Я чувствую кое-кого из своих. Они ослаблены и в ближайшие дни вряд ли смогут двинуться с места. Им бы неделю отлежаться, еще лучше две.

Воспринимать состояние сородичей умели далеко не все расы. И сразу эта способность не приходила. Я с уважением кивнула и затихла, ожидая новостей.

Лекари покинули флигель лишь глубокой ночью.

— Из двенадцати уважаемых представителей Шийлингджи выжили девять. К сожалению, троим мы помочь не успели, — сложив руки перед собой и глядя в пол, отчитался старший целитель крепости, седовласый господин Хиан.

Иньшен молча скрипнул зубами.

Я понимала его злость. Скорее всего, учитывая разногласия между расами, нагов и не пытались лечить. Не добили, и на том спасибо.

— А вот люди, сопровождавшие караван, все мертвы, — добавил старик осуждающе.

Мои внутренности заледенели.

— Все? — слабым голосом переспросила на всякий случай, хотя понимала, что говорю глупость.

Раз уж сказали, значит так и есть. С подобным не шутят.

— Да, ваше высочество. Приношу свои соболезнования, — отвесил дежурный поклон господин Хиан.

— А что это был за яд? — перебил старика Иньшен.

— Проклятая кровь дракона, — опустил голову еще ниже целитель.

Надо отдать должное принцу нагов. На меня он даже не взглянул, хотя мог бы. В его окружении я на данный момент единственный дракон.

Неужели отец пытался остановить нас? Или бросить тень на сопровождающих — не уберегли, мол?

— Вам, ваше высочество, ничто не угрожает. Вы можете пройти в ваши комнаты и отдохнуть. — заверил меня старик, выпрямляясь. — А уважаемому господину Янджину я рекомендую переждать активную фазу зелья. Его рассыпали по полу в коридоре, и хоть стражи постарались подобрать каждую крупинку, что-то могло остаться в циновках.

— И как долго продлится эта фаза? — процедил Иньшен.

— Около трех