Я вздрогнула, возвращаясь к реальности из марева мыслей.

— Пустыня же, — не слишком уверенно возразила, оглядываясь.

Вокруг, насколько хватало глаз, простирались сияющие белизной барханы. Песчаные застывшие волны вздымались и опадали, кое-где виднелись упрямые колючие растения да шныряли мелкие ящерицы, единственные до сих пор замеченные мною обитатели Белых Пустошей.

— Слишком тихо, — мрачно повторил Иньшен, всматриваясь в горизонт. — Ты тоже это видишь?

Я послушно посмотрела в указанном направлении.

Прищурилась.

— Гроза будет? — не слишком уверенно предположила, глядя на темнеющие на глазах облака.

— Хуже. Песчаная буря.

Наг направил Ву-и вниз по склону. Спешился, разбросал ногами песок, образуя небольшую вмятину. И принялся копаться в седельной сумке.

— Что ты делаешь?

— Слезай и разворачивай плащ, — отрывисто приказал Иньшен. — Ляжем здесь.

Я открыла уже рот, чтобы задать глупый вопрос, но поднявшийся ветер очень вовремя задул туда песчинки. Пока прокашливалась, поняла, что принц не имел в виду ничего предосудительного. Он просто предложил переждать бурю в импровизированном убежище, которое сейчас и пытается соорудить.

Покраснев от собственной распущенности, поспешно спрыгнула с Бао, сразу утонув по щиколотку.

Будто чувствуя приближение бури, барханы пришли в движение. Иньшен вынужден был держать края ямы магией, иначе ее тут же засыпало.

Коней устроили спинами друг к другу, мы спрятались посередине. Места катастрофически не хватало, но животные вели себя на удивление смирно. Поджали ноги и позволили закутать себя полностью в плотную ткань дорожных плащей. В бурю мелкие крупицы песка превращаются в страшное оружие и способны иссечь плоть до кости. Жаль будет, если скакуны пострадают из-за нашей неосмотрительности.

Сумки наг кинул в изножье и у головы, огородив нас таким образом со всех сторон. Края плащей закрепил магически и улегся на спину, глядя на натянувшуюся ткань. Слева под его рукой оставалось место, куда мне предстояло втиснуться.

Я вытянулась вдоль мускулистого тела, вдохнула пряный мускусный аромат мужчины и почувствовала себя неуместно счастливой.

Полотно дернулось, но выдержало. Первый порыв бури налетел неожиданно, заметая наше убежище и зловеще завывая. Но я не обращала на это внимания — куда интереснее было разглядывать аккуратное ухо Иньшена, что оказалось совсем рядом. Две золотых серьги в хрящике тускло поблескивали в полутьме.

Помедлив, положила руку ему на грудь — просто больше некуда ее было деть.

Наг на мгновение перестал дышать.

Звуки постепенно отдалялись.

Нас заносило все сильнее, сквозь швы плаща понемногу просачивались струйки песка.

— А как мы будем выбираться? — шепотом спросила я.

Лошади лежали подозрительно тихо. Похоже, Иньшен применил какое-то заклинание подчинения. Если бы не доводы рассудка, даже я бы билась в истерике, чувствуя, как над нами нарастает гора.

— Не переживай, я же обещал, что ты не пострадаешь, — все так же неотрывно глядя вверх, напомнил наг.

Ну да, он же сейчас держит все это магией — коней, купол, периметр. А я отвлекаю.

Точно дура.

Прикусив губу, я уткнулась в подмышку принца лицом и смолкла.

Буря длилась и длилась. Кажется, я проваливалась в дремоту и снова просыпалась. Сунулась было помочь с удержанием щита, но Иньшен гневно цыкнул. Отступилась и больше не пробовала.

Нас засыпало окончательно.

Дышать становилось все тяжелее, и я взяла на себя хотя бы это — потихоньку выцеживала воздух из окружающей среды и перенаправляла в убежище. Увлекаться таким нельзя, иначе можно спаять песок в монолит, но и задохнуться не хочется.

— Как думаешь, все? — подала я голос снова спустя немало времени.

В животе урчало, горло пересохло. До следующего оазиса еще топать, а учитывая, что мы долго пролежали в укрытии, возможно, и не успеем до ночи и придется ждать утра. Фляга почти полна, но нужно поделиться с конями, так что нам мало что останется.

— Да. Закрой глаза, — приказал Иньшен.

Я повиновалась.

Что-то бухнуло, засвистело, и на лицо обрушилась настоящая лавина, которая так же резко прекратилась.

Откашливаясь, я перевернулась на бок, отряхнула лицо и огляделась.

Если раньше пустыня напоминала волнующееся море, застывшее по воле великого заклинателя, то сейчас она скорее походила на зеркало. Ровная, безупречная гладь, нарушаемая лишь воронкой нашей ямы.

Наг осматривался, с каждым мгновением мрачнея все сильнее.

— Поднимай коней. Быстрее!

— Что опять? — простонала я, вытряхивая левый сапог.

— Хрустальные скорпионы. И много. Целый рой. Нужно уходить! — отрывисто выдал Иньшен, подтягивая Ву-и за уздечку наверх. Конь жалобно ржал — ноги скользили и зарывались в податливую массу песка.

Твари пришли с той же стороны, что и буря. Похоже, следовали за ней с целью сожрать то, что умерло от удушья и травм. Ослепительное сияние множества серо-стальных спинок, отражающих солнце, разливалось рекой, грозя вскоре захлестнуть нас.

Глава 18

Пока мы подняли и отряхнули одуревших после заклинания подчинения лошадей, пока прикрепили обратно сумы — там еда и вода, мы без них далеко не уедем, живая лавина почти добралась до нас.

Выбора не оставалось. Мы поскакали прочь — туда, где еще виднелся просвет среди угрожающе задранных хвостов с острыми жалами. Скорпионы почуяли добычу и резво развернулись в нашу сторону.

— Ни в коем случае не применяй против них магию! Они от этого становятся сильнее, а их шкура — непробиваемой, — отрывисто бросил Иньшен.

Я поспешно втянула почти сформированный огненный шар обратно и склонилась к шее Бао. И почему сама не сообразила — уж наг бы точно не стал бездействовать просто так!

Живой ковер застилал песок, насколько хватало глаз.

Перед нами стремительно схлопывался и без того узкий проход к свободе.

Иньшен, опасно накренившись, взмахнул мечом, очищая дорогу перед копытами Ву-и. Конь бесстрашно пер вперед, не обращая внимания на мелких противников.

Мы вырвались из окружения, но бесчисленная армия тут же развернулась и понеслась вслед.

Песок, не до конца осевший после бури, легко взмывал в воздух, закрывая нас терпким облаком. Горло саднило, глаза слезились, бедняжка Бао непрерывно чихала. Но расстояние между нами и скорпионами неустанно увеличивалось. Они физически не могли развить ту же скорость, что и лошади.

Однако и кони не могли долго выдерживать подобный темп.

— Пока что оторвались. Но они продолжают преследование, — глянув через плечо, Иньшен потянул за повод. Хрипящий Ву-и послушно перешел на рысь. — Чуют наши шаги. Найти бы твердую дорогу или скалу, чтобы не тревожить землю и переждать…

Скалу в пустыне? Проще оазис найти. Только там мы вряд ли скроемся от нападающих.

— Что это? Там, на горизонте? — я ткнула пальцем в темнеющую гряду.

— Мираж? — не слишком уверенно предположил Иньшен, вглядываясь вдаль.

— Ты же говорил, что изучил