медленно, наслаждаясь моментом, достала из потрепанной тканевой сумки свои сокровища.

— Это тебе, защитник, — я протянула Маю воина и коня.

Мальчик замер. Он смотрел на игрушки, словно не верил своим глазам. Осторожно, боясь, что видение исчезнет, ребёнок провёл пальцем по деревянной гриве коня, потрогал меч воина.

— Это… мне? — прошептал он, поднимая на меня огромные глаза. — Насовсем?

— Насовсем, — кивнула я.

Май взвизгнул и бросился ко мне, обхватывая за талию, уткнувшись носом мне в живот.

— Спасибо! Спасибо, Эля! Ты лучшая! Это самый лучший подарок в мире!

— А это тебе, красавица, — я протянула Лиле ленту и гребешок.

Девушка ахнула. Её руки дрогнули, когда она принимала подарок. На глазах выступили слёзы. Она не ожидала. Привыкла заботиться о других, привыкла быть взрослой и ответственной, но отвыкла, что кто-то может заботиться о ней просто так, чтобы порадовать.

— Мне? — переспросила она дрожащим голосом. — Но это же дорого…

— Ты заслужила, — мягко сказала я.

Лила всхлипнула и подошла ближе, присоединяясь к объятиям брата.

Я стояла посреди нашего двора, гладила Мая по взлохмаченной макушке, Лилу — по вздрагивающей от сдерживаемых рыданий спине, и чувствовала, как внутри разливается безграничное тепло. Семья… Теперь мы одна семья.

24. Камень с души

Лестр

Особняк князя Лерея встретил блеском позолоты и ароматом благовоний, от которого у меня мгновенно запершило в горле. Я приехал сюда, чтобы обсудить будущее нашей армии, но вместо этого попал в липкую паутину светской любезности.

Едва успел передать лакею плащ и тубус с чертежами, как на меня налетел вихрь из шёлка и кружев.

— Лорд Лестр! Вы всё-таки приехали!

Леди Амалия повисла на моей руке, словно дорогое украшение, которое забыли снять. Её пальчики цепко впились в рукав моего камзола, а голубые глаза сияли таким собственническим восторгом, что мне захотелось немедленно вскочить на Ареса и ускакать обратно в своё поместье.

— Леди Амалия, — я склонил голову, стараясь не морщиться. — Рад видеть вас в добром здравии.

— Папенька сказал, что вы привезёте какие-то чертежи! — щебетала она, ведя меня по коридору и совершенно игнорируя тот факт, что я вообще-то шёл к князю, а не на прогулку. — Но это ведь так скучно! Железо, война…

Я поднял глаза и встретился взглядом с князем Лереем. Хозяин дома стоял у дверей своего кабинета, заложив руки за спину, и наблюдал за тем, как его дочь виснет на мне, с лёгкой, снисходительной улыбкой. Он всё понимал. Видел моё напряжение, видел мою вежливую холодность, но не делал ничего, чтобы спасти своего лучшего оружейника.

— Добрый вечер, ваша светлость, — произнёс я, мягко, но настойчиво высвобождая локоть из хватки Амалии.

— Рад видеть тебя, Лестр, — кивнул князь. — Проходи. Амалия, дитя моё, оставь нас. Нам с лордом нужно обсудить скучные мужские дела.

— Ну папенька! — капризно надула губки девушка. — Я только увидела его!

— Позже, милая. Ступай в сад, к тебе, кажется, приехала леди Виолетта.

Амалия бросила на меня томный взгляд, пообещав, что «никуда я от неё не денусь», и, шурша юбками, удалилась.

Как только тяжёлые дубовые двери кабинета закрылись, отсекая нас от остального мира, я позволил себе выдохнуть.

— Спасибо, — искренне сказал я.

Князь усмехнулся, проходя к столу и наливая нам по бокалу вина.

— Терпение — добродетель воина, Лестр. А ты сегодня был на удивление терпелив.

Я развернул на столе чертёж. «Скорпион» — так я назвал новый арбалет. Усиленные плечи из звёздной руды, облегчённый приклад, убойная дальность в триста шагов.

— Руда оправдала все ожидания, — начал я, указывая на схему. — Сплав получается невероятно упругим. При выстреле болт будет пробивать латный доспех навылет. Если мы вооружим этим гвардию…

Князь слушал внимательно, кивал, задавал точные вопросы. Он был умным стратегом и сразу оценил потенциал оружия. Но когда мы закончили и я начал сворачивать пергамент, он вдруг положил руку поверх моей ладони.

— Оставь пока, Лестр. Присядь.

Я напрягся. Тон князя изменился. Стал мягче, доверительнее. Именно этого тона я боялся больше всего.

— Амалия души в тебе не чает, — произнёс он, глядя мне в глаза. — Все уши мне прожужжала. «Лестр такой храбрый», «Лестр такой умный», «Лестр так смотрит на меня»…

Я молчал, сжимая подлокотники кресла. Ответить честно — значит оскорбить сюзерена. Солгать — значит затянуть петлю на собственной шее.

— Она хорошая девушка, — продолжил князь, вздохнув. — Избалованная, конечно. Но добрая. И приданое за ней такое, что можно пол-империи купить.

— Я знаю, ваша светлость. Леди Амалия — завидная партия.

— Но не для тебя, верно?

Вопрос прозвучал прямо, как выстрел в упор. Я поднял взгляд. Князь смотрел на меня без гнева, скорее с печальным пониманием.

— Я… я не тот человек, который сможет сделать её счастливой, — осторожно подбирая слова, ответил я. — Моя жизнь — это полигоны, кузницы и шахты. Я пропах гарью и металлом. Ей нужен кто-то, кто будет слагать ей стихи и носить шлейф на балах. Я солдат, князь. И изобретатель. Моё сердце занято чертежами.

Князь долго молчал, крутя в руках бокал с вином.

— Я бы очень хотел, чтобы мы породнились, Лестр. Ты мне как сын, которого у меня никогда не было. Умный, честный, верный. Я был бы спокоен за Амалию, будь она твоей женой.

У меня внутри всё похолодело. Неужели всё-таки приказ?

— Но, — князь улыбнулся, и эта улыбка стёрла всё напряжение, — я не стану настаивать. Вижу, как ты на неё смотришь. Вежливо. Почтительно. И совершенно равнодушно. Насильно мил не будешь, а несчастливый брак — это яд, который отравляет оба рода.

Я почувствовал такое облегчение, что у меня едва не подогнулись колени.

— Благодарю ваша светлость. Ваша мудрость не знает границ.

— Не льсти, — хмыкнул он. — Я просто ценю своего лучшего оружейника. Если женю тебя насильно, ты, чего доброго, начнёшь делать кривые мечи. А мне нужна победоносная армия.

Мы рассмеялись. Атмосфера разрядилась.

— Идём в сад, — предложил князь, поднимаясь. — Подышим воздухом.

Мы вышли на широкую террасу, с которой открывался вид на розарий. Среди цветущих кустов щебетали две женские фигурки. Амалия и леди Виолетта сидели на скамье, склонившись над каким-то листом бумаги.

— …Ты посмотри, как она выписала кружева! — донёсся до нас восторженный голос Виолетты. — А глаза? Жерар здесь смотрит на меня так, словно вот-вот поцелует!

— Невероятно… — охала Амалия. — И это прямо на улице?

— Да! У парка, возле мостика. Там сидит художница. Странная такая, не местная, говорит мало, но рисует… Боги, Амалия, это магия! Она сказала, что может нарисовать любой фон. Хочешь замок в облаках? Пожалуйста!

— Я тоже хочу! — воскликнула Амалия, вскакивая. —