— Ого… — выдохнул Май.

Мы стояли в просторной общей комнате. В центре возвышался камин, сложенный из дикого камня — грязный, закопчённый, но целый.

Вся мебель была укрыта серыми пыльными чехлами, похожими на привидений.

— Давайте-ка посмотрим, что под ними, — я подошла к ближайшему "привидению" и сдёрнула ткань.

Под облаком пыли обнаружилось великолепное плетёное кресло из тёмного бамбука. Оно было старым, но крепким, с высокой спинкой и широкими подлокотниками.

— Какая прелесть! — ахнула я.

Мы начали срывать чехлы один за другим. Нашёлся ещё один такой же «трон», маленький плетёный столик и небольшой диванчик.

— Эта мебель создана для веранды, — заключила я, проводя пальцем по гладкому бамбуку. — Отмоем, сошьём подушки — и будем пить чай на закате, как настоящие аристократы.

Дети радостно рассмеялись, разливая тепло в моей душе. Они, как и я, пребывали в предвкушении.

Дальше была кухня. Огромная, светлая, с большим окном, выходящим в сад. Печь занимала треть стены и выглядела внушительно. Стол из толстых досок, полки для посуды, глубокая каменная мойка — всё требовало чистки, но было добротным, сделанным на века.

Две спальни оказались небольшими, но уютными. В одной, побольше, стояла широкая кровать с резным изголовьем — видимо, бывшая хозяйская. Во второй — две кровати поменьше.

— Чур, я у окна! — крикнул Май, вбегая в детскую.

— Это мы ещё посмотрим, кто будет хорошо себя вести, — улыбнулась я.

Осмотр закончился. Дом был прекрасен. Запущенный, грязный, холодный — но прекрасный. Я чувствовала его потенциал каждой клеточкой.

— Так, — я хлопнула в ладоши, поднимая облачко пыли. — Мечтать будем вечером. А сейчас объявляется великая битва с грязью!

В угловой кладовке мы нашли настоящий клад: два ведра, метёлку и стопку старых тряпок. Видимо, кто-то когда-то начинал здесь уборку, но так и не закончил.

— Май, твоя задача — мусор перед крыльцом. Все палки, листья, обломки — в кучу у забора. Лила, набирай воду, будем отмывать окна. Им нужно увидеть солнце. А я пока займусь паутиной.

Работа закипела. Мы открыли все окна и двери, впуская в дом свежий воздух и шум столицы. Я соорудила из метелки и длинной палки орудие против пауков и безжалостно сметала серые кружева с потолка и углов. Май, пыхтя, таскал охапки старых веток. Лила, закатав рукава платья, тёрла стёкла, и с каждым движением её руки комната становилась светлее, словно дом просыпался от долгого сна.

Мы были грязные, в волосах застряла паутина, но я давно не чувствовала себя такой счастливой. Это была не просто уборка. Мы стирали следы запустения и одиночества, наполняя эти стены жизнью. Нашей новой жизнью.

20. Дыхание дома

Эля

Удача не спешила покидать нас. В огромном дубовом шкафу, который стоял в хозяйской спальне, мы обнаружили настоящее сокровище — стопки постельного белья. Ткань была старой, местами пожелтевшей от времени, но плотной и добротной.

— В хозяйстве всё пригодится, — рассудила я.

Пока дети занимались своими делами, я устроила большую стирку прямо у колодца. От ледяной воды ломило пальцы, но меня это не смущало. Никогда не была неженкой. Вскоре между старой яблоней и вековым дубом была натянута верёвка, на которой, хлопая на ветру, сушились простыни и наволочки.

Вернувшись в дом, я с удвоенной энергией принялась за уборку. К вечеру руки и спина гудели от напряжения, но результат того стоил. Гостиная и большая спальня были отмыты до скрипа. С потолка исчезла паутина, стены больше не казались серыми, а окна, избавленные от грязи, впустили внутрь мягкий закатный свет.

— Теперь можно и поесть, — объявила я, вытирая пот со лба.

Продукты, которые мы купили по пути к госпоже Тильде, пришлись как нельзя кстати. Я впервые растопила большую кухонную печь. Она поначалу капризничала, выпуская клубы дыма, но вскоре загудела ровно и мощно, наполняя дом живым теплом.

Мы сварили простой, но наваристый суп. Аромат подогретого хлеба и овощей казался мне самым вкусным запахом на свете. Ели молча, уставшие, но довольные, сидя в гостиной за отмытым столом.

— Сегодня спать будем все вместе, — скомандовала я, когда глаза детей начали слипаться.

Мы привели себя в порядок нагретой на печи водой, застелили большую кровать бельём, которое успело высохнуть на ветру. Оно пахло свежестью и солнцем. Едва наши головы коснулись матраса, как сон накрыл Лилу и Мая тяжёлым, тёплым одеялом. Мы спали без подушек. Нет, они были, конечно, но пахли сыростью и все в каких-то пятнах. Лучше без них, чем с такими. Пообещав себе, что завтра обязательно купим новые, я провалилась в сон.

Утро встретило ярким солнцем и безоблачным небом. Дом, залитый светом, уже не казался мрачным чуланом, хотя работы было ещё непочатый край.

Мы умылись, быстро перекусили остатками вчерашнего ужина и, переодевшись в чистое, выдвинулись на рынок. Он находился недалеко от нашей улицы, и это было огромным плюсом.

— Сегодня день покупок, — объявила я. — Нам нужно всё: от мыла до гвоздей.

Столичный рынок шумел, как растревоженный улей. Глаза разбегались от обилия необычных товаров, но я старалась держать себя в руках, помня о нашем бюджете.

Мы ходили домой и обратно три раза, чувствуя себя настоящими муравьями-трудягами. В первый заход купили самое тяжёлое: недостающую посуду — простые глиняные тарелки и кружки, чугунок для печи и сковороду. Купили краску для рам и дверей — небесно-голубую и белую. Во второй раз мы тащили текстиль: пушистые полотенца, недорогую, но весёленькую ткань для штор, ещё немного постельного белья на смену, набор ниток и иголок. И, конечно, мыло — много брусков душистого мыла, щётки и тряпки.

В третий заход, уже собираясь закупаться продуктами, я вдруг остановилась как вкопанная. Мой взгляд упал на небольшую лавку, в витрине которой виднелись связки кистей и разноцветные камни, предположительно красящие. Художник во мне встрепенулся. Я заинтересованно зашла внутрь, вдыхая приятный запах дерева и масла. Не удержавшись, купила всё самое простое: грифельные мелки, пару кистей, несколько красящих камней и грубую бумагу. Мне не терпелось попробовать поработать с новым для меня материалом, но как только в доме будет наведён порядок. Да и следовало уже начинать зарабатывать. Время идет, оно никого не ждёт. У меня была цель — выкупить дом.

Пока мы покупали мешок муки, крупы, масло, овощи и кусок солонины, я смотрела по сторонам, отмечая, что люди здесь торгуют каждый чем только захочет. Их никто не прогонял. Лавочек было много, кто-то выставлял свой товар и вовсе на простом столе, застеленном тканью, а