что всем они довольны, ни в чём не нуждаются и очень мне благодарны. Уж не знаю как так вышло, видать газеты стали читать, да новости столичные смотреть, а может и на производстве, при котором обучались, им выдалось что-то про меня узнать… Но держались они крайне серьёзно и даже несколько напряжённо. Не помогли в том числе ни моя располагающая улыбка, ни чай с десертом, которыми нас снабдила бесовка, прежде чем покинуть помещение. От былых взаимоотношений, казалось, ничего и не осталось. Но чего-то подобного, по правде говоря, и следовало ожидать. Что ни говори, а между нами настоящая сословная пропасть, которая в первую очередь и становилась преградой в общении. Помимо этого, понимал я, что армия давно в прошлом и сейчас передо мной уже могут сидеть совсем другие люди. Впрочем, надежда всё же была на другое — былая дружба и, возможно, благодарность за оказанную помощь оставит этих людей в числе тех, кто хотя бы мне лоялен. Искренне. От кого можно не ждать предательства и ножа в спину. Всё-таки нас многое связывало. В связи с этим, принял решение кое-что старым товарищам попробовать предложить. Именно что предложить. Без какого-нибудь мало-мальски ощутимого давления или уговоров.

— В общем, не буду вас долго мариновать. Вижу, переживаете отчего-то, поэтому хочу сразу развеять лишние сомнения и вопросы, — начал я, оглядев парней и поставив чашку с чаем на стол. — Пригласил вас для обсуждения одного предложения. Сразу скажу, это именно что предложение, и не более. Вы можете совершенно спокойно принять его или отклонить, без оглядки на нашу дружбу. На ней такой отказ никак не отразится. Обещаю. Надеюсь, не надо объяснять, что такими словами одарённые не бросаются?

Свой настрой бывшим сослуживцам я постарался передать, вероятно, даже излишне подробно и старательно. Но отыгрывать роли и держать маску здесь было решительно не перед кем, и как это воспримется, я не переживал.

— Да, мы в курсе имеющихся ограничений у вашего брата на этот счёт, — вновь за всех троих ответил Самсонов.

— В общих чертах, — тут же добавил Малыш. То есть, Иван Давыдов — мой армейский товарищ-бугай с забавной кличкой.

— Вот и отлично, — кивнув, улыбнулся я и, как бы того не хотел, всё же начал немного издалека. — Несколько лет назад, когда я устроил вас в университет и на работу, помнится, не очень-то справился о ваших желаниях на этот счёт. Решил, что тёплое место не может не понравиться, да и образование — хорошая инвестиция. Сейчас же, по прошествии времени, хотелось бы услышать от вас обратную связь. И, — предупредительно поднимая левую ладонь, тут же добавил: — прошу без всяких благодарностей. Поверьте, я не за этим вас сюда позвал.

Сидевшие напротив парни вновь не совсем уверенно переглянулись. И я даже знал причину этих эмоций, потому как, конечно же, прежде чем всё это затеять, справлялся о своих товарищах у Филимона Валерьевича, директора моего завода по производству беспилотной техники. К слову, очень полезное предприятие! И тот, после моей настоятельной просьбы, выдал мне всё как на ладони.

— А как тут без благодарностей, Алексей? — на этот раз взял слово Николай Смирнов, имевший в армии весьма запоминающийся позывной «Горелый». Ох, как мы с ним первое время цапались… Сейчас, конечно, забавно это вспоминать. — Ты нам билеты в жизнь дал. Что тут скажешь… держимся, стараемся.

Остальные только лишь покивали его словам, и в разговоре на десяток секунд вновь повисла пауза.

— Ясно, — всё так же с улыбкой кивнул я. — Прямого ответа от вас не дождёшься, поэтому придётся всё самому, — своих армейских товарищей я в этом случае осуждать не мог. Вероятно и сам бы не решился на что-то жаловаться в такой ситуации. — Как уже сказал, на разговор пригласил вас, чтобы озвучить кое-какое предложение. Не буду тянуть кота за хвост и скажу прямо. Мне нужны люди в мою охрану. Сразу предупреждаю: придётся дать клятву верности, со всеми сопутствующими последствиями. Если предложение кому любопытно — обсудим подробнее. Второй вариант: всё остаётся на своих местах. Никого никуда не гоню, можете и дальше заниматься тем, чем занимались. У меня есть нужда в хороших управленцах, которым можно действительно доверять. Может, если есть какая-то нужда, даже помогу чем. Или посоветую. Ну и третий вариант… вдруг кто из вас хочет уйти на вольные хлеба? Опять же, не держу. А то есть у меня ощущение, что у вас на этот счёт серьёзные переживания. Так вот, заверяю, — подчёркнуто произнёс я, медленно оглядывая лица сидевших напротив людей, — пока нету клятв и добровольно принятых на себя обязательств, никого не держу. Что скажете?

На этот раз тишина продлилась несравненно дольше. Но молчание своё я не нарушал, только и знай себе чай дегустировал, что Кали откуда-то нам так быстро добыла.

— Начну, пожалуй, я, — первым произнёс Николай. — Случившееся перемены в жизни, которые ты нам устроил в прошлый раз, меня не просто устраивают, Алексей… Мне кажется, я на своём месте. И учёба даётся, и на работе всё хорошо складывается. Если позволишь, я бы продолжил обучение. Да и Филимон Валерьевич, будь уверен, никуда меня отпускать не захочет. Сработались мы со стариком, — на этих словах Николай позволил себе скромную улыбку. — Так что не обессудь, но я бы остался на заводе. А за предложение и твоё доверие — искренне благодарю.

— «Если позволишь», — скривился я, процитировав собеседника и следом покачал головой. — Сказал же, у вас полная свобода выбора. Рад, что тебе всё нравится, Коля!

К слову, удивить ответ Смирнова меня никак не мог. По правде говоря, именно Николай здесь находился всего лишь за компанию. А вот двое его товарищей, отнюдь, нет. Для них учёба, как и новый вид деятельности, оказались большим жизненным испытанием. Это когда ты боишься ударить в грязь лицом и банально за свою жизнь опасаешься — репутация, как пояснили мне бесы, в миру у меня была довольно серьёзная — и в то же время с трудом выносишь навалившиеся нагрузки. К сожалению, хороших управленцев из этих ребят, по словам Филимона Валерьевича, не выходило. Не потому что глупые или неспособные. Просто не из того теста люди. Не их стезя. И держались они на этих местах только по двум причинам: непонятно откуда взявшийся страх передо мной, ну и ради хорошей зарплаты, а