Артефактор лишь учтиво кивнул на мои слова, следом вновь уставившись в собственный планшет.

— Не передумал? — встал сбоку Максим.

— Нет. Напротив, жалею, что раньше этим не занялся.

Товарищ согласно угукнул. Тем временем, я погрузился в очередные размышления. До текущего дня в моём распоряжении имелись бойцы преимущественно ранга Боевик и Учитель, и всего лишь три Мастера. Прямо скажем, у иного графа боевой состав клана и то будет посерьёзнее укомплектован. А уж для княжеских дружин это вообще не уровень. Как мне объяснил дядя, в древних родах, если речь шла не о регулярных войсках, а о личной гвардии князя и уж тем более его охране, ниже Боевиков редко кого даже рассматривали. Исключение могли сделать только в случае какой-то уникальной особенности дара, либо других, особых навыков. Например, таким образом в ближники к Андрею Белорецкому попал Михаил Волков — мой школьный знакомец и, по совместительству, чемпион нашей же школы по ближнему бою. В таких людей вкладываются, их развивают, и они, как правило, на средних ступенях не задерживаются. Миша так точно уже ранг Боевик взял — я у Андрея справлялся.

В этой связи, поистине царским подарком для моего рода оказалось приданое Алисы, в виде отряда из десяти бойцов её личной охраны. Евгений Константинович дочь любил — в отряде состояло только три Боевика, тогда как оставшаяся часть телохранителей без сомнений преодолела этот рубеж. То бишь, ещё целых семь Мастеров. Правда, это тот резерв сил, на который я даже и не рассчитывал — у них своя известная задача, и не в моих интересах ситуацию в этом плане хоть как-то менять.

К слову, уровень развития прибывшего вслед за Алисой отряда, вероятно, отчасти и стал одной из причин случившегося конфликта между моими силовиками. Пусть сила и ранг Святогора и не могли вызывать у кого-то вопросов, но уровень остальных одарённых, присягнувших нашему роду, впечатления на прибывших бойцов, конечно же, не произвёл. Вот и попытались носы задирать. Но это, конечно, так… теория. Да и уже дело прошлого.

Как бы там ни было, мне всё же приходилось довольствоваться тем, что имелось. Ведь какой у меня был выбор? В моём княжестве работа на этот счёт можно сказать только началась, ближайший выпуск из школ — в этом году. И то, кто оттуда выйдет? Самое ближайшее получим более-менее опытных вояк лет через пять.

Одарёнными в ранге Боевик и выше никто не разбрасывается. Да, найти можно — и мы, то есть, в основном дядя, находили! Но в данном случае, на первый план выходила проблема не просто лояльности, а верности и готовности произнести нужные клятвы. В условиях, в которых я находился, мне смертельно важно было исключить возможность нахождения под боком не то чтобы кротов или предателей, а даже тех, кто не был достаточно мотивирован оставаться верным, несмотря на любые возможные обстоятельства.

Абсолютное большинство людей пришли ко мне в род исключительно из-за дяди. Его боевые товарищи и товарищи его товарищей. В этом был большой плюс — бойцы не только друг друга отлично знали, причём в самых разных ситуациях, а также искренне могли поручиться за собратьев по оружию, но и имели слаженность в бою. Готовое боевое братство, считай. Единственный минус всего этого только один — низкий боевой ранг в ряде случаев. Что поделать… не всех природа наградила.

В целом, ситуация с этими рангами была всегда для меня чем-то не очень понятным. Во-первых, наверное потому, что сам в своё время проскочил по ступеням возвышения слишком быстро. Причём до того как стать Мастером, я свой ранг не осознавал даже примерно. Да и приблизившись к верхнему уровню развития для абсолютного большинства людей, тоже никаких проверок собственных сил не проходил.

Примерами для наблюдения с детства были мои друзья. Но надо сказать, что когда твоя голова только и занята проблемой выживания, а процесс роста так называемых примеров растянут длиною в твою собственную жизнь, анализировать не очень-то и просто. Впрочем, кое-что я всё-таки понял, а после и подтвердил знания разговорами с дядей и дедом.

Самое первое, что надо понимать, это то, что между каждым из рангов зияет огромная пропасть. Пропасть энергии, навыков и, наверное, мастерства?.. Самый слабенький одарённый в ранге Подмастерья без особого труда может убить любого бездарного в бою один на один. В то же время, даже такое сражение будет зависеть от множества нюансов: например, обучен ли этот одарённый держать барьер? А если да, то как долго? Освоил ли телекинез и пробудил ли в себе стихию? Или, если говорить о бездарном, то он ведь может быть вооружен. В том числе артефактным оружием, что, конечно, крайне маловероятно или даже почти невозможно. Но всё же!

С не меньшим удивлением можно было наблюдать за схватками Мастера против нескольких Боевиков. Не будь у последних хотя бы одного зачарованного клинка на троих, и исход схватки в девяти из десяти случаев будет за Мастером. Причина одна — прорва энергии, которая, при должной сноровке и навыке позволяла не только держать непробиваемый для противников силовой барьер, но и наносить атаки несравненно дольше, чем были на это способны Боевики.

Артефактный меч — он, конечно, не как Кольт, который в моём прошлом мире уравнял всех людей, но что-то в этом роде. Шанс у хорошего мечника был даже против заведомо более сильного одарённого. Если, конечно, не впадать в крайности, когда того могли просто скрутить телекинезом без каких-либо шансов на самооборону.

Но самое интересное, когда сражались противники одного ранга. Тут ещё одна очень интересная деталь. Даже если отбросить уровень владения холодным оружием, то два условных Мастера, Грандмастера или Абсолюта редко когда могли быть равными по силам. Никто официально никаких внутренних градаций, конечно, не составлял, но с фактом, что они существовали, мог поспорить только бездарный. Пиковый Мастер не может быть равен себе же в тот момент, когда он только перешёл на эту ступень развития. Так же дела обстоят и с любым другим рангом.

Отметив, что мысли ушли куда-то не в ту сторону, я сфокусировал взгляд на вошедшем в помещение мужчине. Чуть выше среднего роста, чернявый, с густыми бровями и волевым подбородком. Виктор — один бойцов моей охраны. Прибыл к нам в составе того отряда, который дядя в числе первых завербовал, когда роду понадобились люди. За всё время службы у меня к нему не было ни одной претензии, и