в лояльности этого бойца, впрочем, как и любого другого, что находился в составе дружины, у меня сомнений не имелось.

Когда я пришёл к решению плюнуть на осторожность и с помощью артефактного кольца усилить своих людей, Виктор оказался в числе первых претендентов на выбор. Естественно, такой чести и доверия заслуживал в первую очередь мой дядя, но увы, он и так находился сейчас в ранге Гроссмастера, и шагнуть выше, как объяснил мне Лев Платонович, можно было только за счёт собственных усилий и никак иначе. Да и пленников такой силы, чтобы хотя бы в теории мощности их ядра хватило усилить Святогора, у нас тоже не имелось. Зато было почти два десятка Мастеров, да Боевиков, ядра которых однозначно должны подойти на усиление моих людей.

— Всё готово, Ваша Светлость. Можно приступать.

— Не будем терять время, — кивнул я артефактору и повернулся к Виктору. — Переживать не стоит. Ритуал, как ты понял, проводится уже не впервые. Слушай Льва Платоновича, и всё пройдёт как надо.

— Так точно, Ваша Светлость.

Боец если и волновался, то особо виду не подавал. Послушно проследовал в центр изображённого на полу круга, там снял с себя военный китель и следом незамедлительно расположился в свободном кресле. Второй участник процесса был уже пять минут как здесь, скованный ремнями и с плотной повязкой на глазах, только на соседнем кресле. Бес тело спецагента также уже покинул, ритуал вот-вот должен был начаться.

Мучила ли меня совесть из-за судьбы, на которую я обрёк попавших в плен спецагентов? Вряд ли. Их удел был погибнуть ещё там, в холле подвального этажа в Бирмингеме. Они мои несостоявшиеся палачи. Убийцы, которых отправили чтобы устранить неудобного человека, не стесняющегося говорить возомнившим себя хозяевами этого мира людям правду в лицо. Так пусть хотя бы пожертвуют свою силу другим, нежели чем унесут её с собой в могилу. И нет, в конкретно данном случае никого я не жалел.

Тем временем ритуал начался и все прилипли взглядами к происходящему в центре лаборатории. А я… а я был по-прежнему увлечён своими мыслями. В этот момент внутрь помещения беззвучно вошли Степан с Машей. Тут же бросил короткий взгляд на товарища, на что тот коротко кивнул в ответ. Значит, согласилась.

Так уж вышло, что среди пленённых нами вчера бойцов, помимо прочих, затесался ещё вдобавок и боевой лекарь. «Боевой» в этом словосочетании означало, что одарённый был способен не только к магии исцеления, но и неплохо справлялся с процессом, совершенно обратным этому делу — как правило, владел навыками ближнего боя и мог наравне с другими бойцами группы вести наступательные действия. Уникальный кадр, надо сказать. У нас такого не было и, к сожалению, пока не предвиделось.

Зато у нас была Маша. Пусть и не боевой, но ведь тоже лекарь. Причем в ранге «Боевика», правда у их брата он просто именовался третьим номером. То бишь «Лекарь третьего ранга», что уже довольно почётно — на работу такого одарённого с руками и ногами с радостью заберёт любой род. Ну или почти любой — в княжеских, да императорском, планка, вероятно, могла быть и выше. Но как бы там ни было, лекари без дела никогда не оставались — дар этот в миру встречался не очень часто, чтобы таких людей оставлять непристроенными.

Возвращаясь к Маше и тому боевому лекарю, что оказался у нас в плену: я бы вряд ли даже заикнулся насчёт того, чтобы предложить Морозовой пройти ритуал по «повышению квалификации», как мы его между собой стали теперь в шутку называть. Но к череде приятных совпадений добавилось ещё и вот что: Эндрю Бейт, как звали этого одарённого, к числу прочего оказался ещё и магом воды, к стихии которой также была предрасположенность и у Маши. Лёд, как у Белорецких, происходил именно от воды, и ничего другого.

В общем, когда бес в теле Бейта озвучил информацию о своей стихии и таланте, мы со Степаном невольно переглянулись. Естественно, настаивать я ни на чём не стал. Просто предложил паре подумать и рассмотреть возможность, не более. И, судя по тому, что было написано сейчас у них на лицах, отказываться они не стали.

— Это будет больно? — прошептала оказавшаяся сбоку от меня Маша.

— У них нет. По опыту прошлых ритуалов, не должно быть, — поправился я.

— А у меня? — заглянула ко мне в глаза девушка.

— У тебя, возможно, да, — солгать я не решился. — Тут речь не только ядро поглотить, но и талант усилить. Как и в моём случае…

— Это не твой случай, — отрезал вновь оказавшийся сбоку Самаэль. — Не переживай, девочка. Будет неприятно, но переживёшь. Тем более, если не глупая, то сможешь облегчить себя своим даром прямо во время процесса.

Услышанное Машу явно успокоило, пусть она и покосилась на демона с некоторой настороженностью. Впрочем, наверное кроме меня одного, таким взглядом на Самаэля поглядывали периодически абсолютно все.

Что ж… будем надеяться, что дед прав.

* * *

В отличие от любого другого, кто вставал с этого кресла после окончания ритуала, в том числе и меня, Маша смогла сделать это самостоятельно. Хотя Степан и придерживал её на всякий случай за руку. Товарищ вообще весь извёлся, пока всё это происходило, но к всеобщей радости, собственный дар Морозовой действительно смог облегчить её участь и всё прошло благополучно. Виктору же, например, пришлось немного потерпеть боль. Правда, уверен, не больше чем ранее моим друзьям, также прошедшим через подобную процедуру.

— Вообще, кому другому советовал бы к стихии до завтрашнего дня не обращаться, — начал я, встречая скромно улыбающуюся девушку, которую вёл на выход из лаборатории Степан, — но в твоём случае, даже не знаю как лучше.

— Всё верно, — тут же кивнул Астапов. — Пусть отдыхает. Благодарю вас, господа, — обернувшись к учёным, добавил он громче, и следом пара двинулась дальше.

Я не стал их задерживать, лишь улыбнулся и кивнул. Отдых после такого дела нужен в обязательном порядке. Тем временем, ко мне направился Ларионов. Пока остальные учёные занимались приборкой лаборатории, старый артефактор сгрёб в ладонь так и лежавшие у него на столе камни и, пересыпав их в какую-то небольшую коробочку, уставился на меня.

— Думаю, до завтра будет всё готово.

— Вы бы так не надрывались, Лев Платонович, — нахмурился я. — Спешки пока никакой нет.

— Всё в