— Он даже на обед не появлялся, Петр Аркадьевич.

Это уж совсем шло вразрез с привычками моего призрачного помощника. Без завтрака, без обеда — этак он оголодает и разозлится. Разве что он перекусывал прямо по месту слежки, тем самым причиняя значительный ущерб Наташиным родителям? И так, чтобы подозрение в неумеренном обжорстве падало на Антошу. Пытался опорочить его реноме всеми доступными способами…

Я не стал отказываться от помощи Николая Степановича и попросил его пройти со мной в кабинет. Бывший камердинер моего деда оказался кладезем информации по императорскому семейству. И без всякой Бархатной книги я узнал и на ком женат великий князь, и сколько у него детей. К сожалению, приметы и навыки Николай Степанович не знал, но они и в Бархатной книге не указывались.

— Федор Николаевич частенько участвует в разных благотворительных мероприятиях, — рассказывал Николай Степанович. — Едва ли не чаще, чем сам император. И это понятно — дядю императора ни к чему серьезному не подпускают, вот он и имитирует активное участие в жизни страны. Ходят слухи, что доплачивает газетам, чтобы его фотографии там почаще появлялись. За каждую публикацию платит. Разумеется, если она отражает его в положительном ключе. Он очень тщеславный, Петр Аркадьевич.

— А почему не допускают ни к чему серьезному, Николай Степанович? — заинтересовался я.

— Право слово, Петр Аркадьевич, не уверен, что имею право про это рассказывать, — замялся он.

— Николай Степанович, обещаю, что ни одно слово из рассказанного вами не покинет пределы этого помещения. Я интересуюсь не из праздного любопытства, уж поверьте.

— Ходили слухи, Петр Аркадьевич, что Федора Николаевича подозревали в организации покушения на брата, — доверительно склонившись ко мне, почти прошептал Николай Степанович. — Том самом, где погибли император с супругой и все их дети, кроме нынешнего императора, по счастливой случайности отошедшего в сторону. Конечно, обвинили и казнили революционеров, а участие Федора Николаевича доказано не было, но…

Николай Степанович многозначительно замолчал. Мол, не на пустом месте слухи появились. И если не доказали, это вовсе не означает, что не замешан.

— Дети Федора Николаевича тоже не имеют никаких должностей?

— Именно так, Петр Аркадьевич. Старший сын рвался в армию, но что-то там не получилось. Его брат уже и не рвался.

— И сколько старшему сыну, Николай Степанович, вы, случайно, не знаете?

Я, конечно, мог бы зарыться в специально купленный справочник, но зачем, если мне могли выдать почти полную справку.

— Он на год моложе Антона Павловича. Мария Алексеевна приглашала Николая Федоровича на детские утренники к Антону Павловичу. Но они не дружили ни в детстве, ни сейчас.

— Похож на отца? Как он вообще выглядит?

Описание Николая Степановича оказалось очень близким к описанию Валерона. Я бы сказал — один к одному, что еще укрепляло мою уверенность в замешанности этой части императорской семейки. И все же пока Валерон своими глазами не увидит императорского кузена и не подтвердит, что он и визитер скверников — одно лицо, торопиться с обвинениями не буду.

— А есть ли у дяди императора или его детей призрачные помощники, не знаете, Николай Степанович?

— Такое достоверно посторонним не известно. Разве что по летающим? Такие есть у Федора Николаевича и его старшего сына. По слухам, Николай Федорович частенько поднимается в небо, любит это дело.

— И чем он занимается?

— В зону ходит. У них есть несколько поместий вблизи границы. Он там проводит едва ли не больше времени, чем в столице.

— А Федор Николаевич?

— Говорят, тоже ходил. Но там всё странно. Одной из причин, по которой сняли обвинение с Федора Николаевича, была невозможность его причастности из-за низких уровней навыков. То есть, может, он и не ходил вовсе, а сказки рассказывал.

— Или скрывает уровни навыком.

— Просветили наверняка. Есть умельцы, которые и через подобные навыки пробивают. Для императорских дознавателей наверняка самых сильных подобрали, просветили Федора Николаевича со всех сторон. Так что ему никак не скрыть было свои умения. Выявили все.

Выходит, обвинения зиждились на определенных навыках, использованных на императорской семье и убранных из общего доступа Сокрытием сути — навыком божественного уровня, который обычным не пробьешь.

— А император как к дяде относится, Николай Степанович?

— Если не считать отказ в важной должности, то хорошо. Никогда не забывает ни пригласить его куда-нибудь, ни поздравить.

И это ровным счетом ничего не значило. Император мог показывать любое отношение, не чувствуя при этом ничего близкого. Он мог как ненавидеть дядю так и испытывать к нему теплые чувства. Чисто теоретически, когда убивали его родных, нынешний император вообще мог отойти не случайно, а по предварительной договоренности. Хотя, конечно, он всё равно был наследником, и власть к нему рано или поздно пришла бы сама. Так что смысла ему убивать семью не было, если только у него не имелось Скверны, которая не одобрялась родителем.

Бархатная книга ничего нового не дала, разве что сообщила еще о дочери великого князя, которая была замужем… за сыном Молчановского. А ведь я этого князя почти решил считать жертвой обмана скверников. Но нет, он ведет собственную партию почти наверняка. Потому что невестка — дочь императора для него предпочтительней невестки — дочери дяди императора. Второе звучит намного хуже, особенно с учетом, что дядя не имеет никакой власти, лицо чисто декоративное. Нет, конечно, возможно, там дело в неземной любви или огромном приданом, но даже в этом случае никто не откажется от дополнительной власти, даваемой близостью к трону.

Николай Степанович об этом браке наверняка знал, но не сказал, поскольку посчитал это для меня неважным. Могу ли я рассказать ему всё? Он, разумеется, под клятвой, но гарантия ли это, что он никому ничего не перескажет? А ведь при понимании моих мотивов он мог бы выдавать куда больше полезной информации. Не человек, а буквально ходячий справочник — знал о людях такую информацию, которую разве что в чужих архивах можно было найти, но никак не в родословных книгах и газетах.

— А как князь Молчановский относится к дяде императора? — спросил я максимально нейтрально, так и не решив, посвящать ли Николая Степановича в свои дела максимально глубоко, чтобы использовать его знания в полном объеме.

— Со стороны выглядит дружескими отношениями. Но ходят слухи, что они не очень ладят. Сын Молчановского женат на дочери великого князя. Возможно, дело в этом. Хотя их брак