о его плечо — дружеский жест принятия. Режиссёр терпеливо перенёс эту фамильярность, лишь слегка дёрнув ухом.

— Вот так-то лучше, — улыбнулся я, поднимаясь с травы.

Пока Афина и Режиссёр улаживали свои отношения, я подозвал к себе Красавчика.

— Иди сюда, малыш, — позвал я, присаживаясь на корточки.

Красавчик тут же подбежал и запрыгнул мне на руки. Я осторожно взял его и поднял до уровня лица, заглядывая в его умные чёрные глазки.

— Ты знаешь, о чём я думаю? — спросил, поглаживая его по голове. — О том, как ты храбро кинулся на Ефима во время дуэли.

Красавчик гордо выпрямился в моих ладонях. Ментальная связь донесла волну удовольствия от похвалы.

— Серьёзно, — продолжал я, — этот укус за лодыжку был очень важен. Отвлёк старика в ключевой момент. Ты сработал как настоящий боец и мне не пришлось даже вкладывать в тебя эмоции. Это удивляет.

Я помог! — восторженно откликнулся горностай. В его сознании крутились яркие воспоминания о том моменте, когда он вцепился в ногу врага.

— Ещё как помог, — усмехнулся я. — И знаешь что? Пора бы тебя слегка усилить, если получится.

Я открыл окно системы и внимательно изучил характеристики Красавчика. Шестнадцатый уровень, ранг F, четыре навыка благодаря моей особенности. Сила — 2, Ловкость — 13, Поток — 18.

Самая перспективная характеристика для развития — определённо Поток, его основа. Именно от неё зависели его основные способности как разведчика. «Усиленное чутьё» на ранге F уже позволяло ему выслеживать зверей на больших расстояниях и различать их запахи с невероятной точностью. Но если довести Поток до порогового значения…

У меня было лишь четыре свободных очка. А вот у самого горностая аж четырнадцать.

— Приготовься, дружок, — предупредил я, сосредотачиваясь. — Но ты уже должен привыкнуть.

Поток 18+3 = 21

Характеристика Поток достигла третьего порогового значения 21.

Навык « Усиленное чутьё» улучшен.

Усиленное чутьё (E) — Обонятельные рецепторы увеличились в размерах и стали значительно более чувствительными. Ноздри расширились для лучшего захвата воздуха, а носовая полость адаптировалась для анализа сложных магических ароматов. Теперь способен улавливать следы существ даже через час после их прохождения и различать тончайшие оттенки магических аур.

Система послушно распределила очки, и я почувствовал, как в маленьком зверьке происходят изменения.

Красавчик замер в моих руках, его глаза широко раскрылись. Магическая энергия пронизала его тело волнами серебристого света.

Когда трансформация завершилась, Красавчик встряхнулся и принюхался. Его поведение мгновенно изменилось — он начал вертеть головой во все стороны, ловя невидимые запахи.

— Класс, — усмехнулся я, опуская его на землю. — Попробуй новые способности.

Красавчик тут же принялся носиться по поляне, принюхиваясь к каждому кусту, каждому камню. Его движения стали более уверенными — он точно знал, где и что искать.

Внезапно он замер, подняв мордочку к ветру. Долго стоял неподвижно, анализируя что-то важное.

Я проследил направление его взгляда. Примерно в той стороне, где обитал Терновый Дьявол. Удивительно — Красавчик с такого расстояния смог как-то почувствовать его?

Теперь у моего разведчика оставалось одиннадцать свободных очков, но до следующего порога Потока нужно было тринадцать.

Свои я решил приберечь. В критический момент они могли стать решающими для любого из питомцев — так уж вышло, что благодаря им я мог довести почти любую характеристику до порога любого зверя и усилить навык.

Стратегический резерв никогда не помешает.

— Ладно, Красавчик, — сказал я, поглаживая довольного горностая. — Пока повременим. Если в городе всё будет спокойно, посмотрим, что может дать тебе порог силы. Как бы это странно ни выглядело, но я должен знать ответ.

Дальше направился к леднику. После усиления Красавчика и долгих игр у реки стая определённо проголодалась, а значит, нужна была полноценная пища.

Достал несколько добротных кусков свежего мяса — остатки от недавней охоты. Нарезал их на порции подходящего размера для каждого питомца, а затем принялся за обработку. Достал нужные магические травы, подготовил и тщательно натёр ими мясо, добавляя те компоненты, которые лучше всего подходили каждому зверю.

Когда всё было готово, вынес миски во двор. Красавчику и рысям поставил еду рядом друг с другом, а вот Афину отвёл в сторону — её миску разместил у дальней стены дома, подальше от остальных.

Огромная кошка это одобрила, благодарно мурлыкнула и принялась за пищу, время от времени поглядывая по сторонам, чтобы убедиться — никто не посягает на её территорию.

Остальные питомцы тоже набросились на еду с аппетитом. Система послушно отметила мой вклад в развитие стаи — 40 опыта за каждого. Капля в море, но всё же лучше, чем ничего.

Я сел на крыльцо и задумался. За прошедшую неделю мне удалось заработать около тысячи очков опыта. ВСЕГО! А для следующего, двадцатого уровня требовалось почти 29000. При таких темпах до эволюции в ранг E можно было идти годами.

Нет, так дело не пойдёт. В столице нужно будет найти способы активнее зарабатывать опыт. Может быть, спортивные дуэли питомцев? Или контракты на охоту в опасных зонах, где смогу получить опыт и за поимку, и за приручение? Варианты наверняка есть.

Мысли невольно переключились на предстоящую встречу с бароном. Что могло заставить такого важного человека срочно вызвать к себе молодого Зверолова из глухой деревушки?

Гадать, что ему нужно, было бессмысленно, но не просчитывать варианты — глупо. Одно я понимал чётко: отказаться от поездки невозможно. Вызов, доставленный лично Всеволодом, — это не приглашение, а приказ. Проигнорировать его — значит объявить себя врагом барона и, как следствие, всего королевства. Бежать будет некуда. Значит, нужно идти в пасть к волку, но идти подготовленным.

Я отбросил наивные предположения о «помощи в охоте». Власть имущие никогда не действуют из простого любопытства. За каждым их шагом стоит холодный расчёт.

Вариант первый, самый очевидный. Ловушка. Ефим мог наплести что угодно. Выставить меня опасным сектантом, связанным с Григором, или носителем ещё какой заразы. Тогда вызов в столицу — это просто способ заманить меня на чужую территорию, где можно будет без лишнего шума «разобраться».

Вариант второй — актив. Барону доложили о владельце двух Королевских ветряных рысей. Ему нужны не мои способности, а мои питомцы. В столице меня могут вежливо, но настойчиво «попросить» продать их за «справедливую» цену в казну. Или просто отнять, найдя какой-то юридический предлог. Власть всегда найдёт способ забрать то, что ей нужно.

Вариант третий… поводок. Все видели Афину, но могли ли догадаться о