Он протянул руку к Красавчику, позволяя тому принюхаться. Тот деловито обследовал ладонь отшельника, запоминая его индивидуальный запах.

— Кстати, — сказал я, наблюдая за питомцем. — Может быть ты знаешь? Он почему-то не становится духовным зверем. Остальные давно уже перешли в эту форму.

Григор поднял брови, явно удивившись.

— Серьёзно? — переспросил он. — Это очень странно. Впервые о таком слышу.

— Может, уровень доверия слабоват? — предположил я.

— Да нет же, — покачал головой отшельник. — Он же давно он у тебя? По всему видно, что доверяет полностью. Странно… Не знаю даже.

Он задумчиво посмотрел на горностая.

— Попробуй узнать в городе, — посоветовал он. — Обратись в гильдии Звероловов, только нормальную найди.

Я посмотрел на ушкана в своих руках.

— А с ним что делать? Везти в столицу?

— Не стоит, — покачал головой отшельник. — Серебристые иглы — это не просто красота. Он скоро будет в переходном состоянии. Любой стресс может навредить. Раз уезжаешь, то… Оставь его у меня ещё на недельку-другую, пока не вернёшься. Поухаживаю.

Я колебался. С одной стороны, не хотелось расставаться с питомцем. С другой — Григор явно знал, что говорил.

— Хорошо, — согласился я наконец. — Но береги его.

Отшельник принял ушкана из моих рук.

— Вот незадача…

Он развернулся и направился к лесу. У самой опушки остановился и обернулся.

— Максим, — окликнул он. — В столице будь осторожен. И ты молодец. Никому и никогда не рассказывай, как сумел поймать Королевских рысей.

— Даже тебе? — я усмехнулся.

— Мне в первую очередь. И ещё, — добавил Григор. — Если встретишь кого-то из друидов — беги. Не геройствуй, не пытайся их победить. Просто беги.

— Последнее, что скажу, — отшельник остановился у самой границы леса. — То, что мы сегодня обсуждали, остаётся между нами. Полностью. Даже перед бароном. Не рассказывай обо мне.

— А взамен? — спросил я.

— Взамен? Наглец. Ладно! Когда понадобится помощь — она будет. Но помни: услуга за услугу. В нашем мире ничего не даётся просто так.

С этими словами он скрылся в лесу, оставив меня с ощущением, что я только что заключил сделку, условия которой мне не до конца ясны.

Я медленно прошёл обратно к избе, чувствуя тяжесть новых знаний. Григор не солгал — определённая информация действительно меняет человека. Больше невозможно обманывать себя — мир ограничивается не только моей деревней и соседним лесом.

Где-то в глубинах скрывались силы, о которых я и представления не имел.

Единственное, что меня успокаивало — Григор был на моей стороне.

Я медленно прошёл обратно к избе. Голова гудела от обилия новой информации. Альфы, друиды, тайные войны, глобальные угрозы — мой мир за один разговор стал намного больше и опаснее, чем я думал.

Глава 15

Утреннее солнце уже поднялось достаточно высоко, когда я добрался до назначенного места встречи — небольшой поляны у главной дороги, ведущей из деревни.

Красавчик сидел у меня на плече, внимательно осматривая окрестности, в то время как остальные мои питомцы покоились в потоковом ядре. Удобство этой способности до сих пор поражало меня — не нужно было беспокоиться о том, голодны ли Афина с рысями, устали ли они или хотят ли пить. Духовная форма каким-то образом пассивно удовлетворяла их основные потребности. Впрочем, это не отменяло необходимости в реальных тренировках, общении, уходе и магической пищи — зверям нужно было материализоваться для полноценной жизни.

На поляне меня уже ожидали несколько человек. Тимофей стоял рядом с лошадьми, проверяя сбрую. Всеволод беседовал с двумя своими помощниками — знакомыми уже Мастерами с зелёными татуировками. Широкоплечий с двуручным мечом кивал, слушая указания, а поджарый стрелок поправлял крепления колчана с арбалетными болтами. И…

— Макс! — радостно помахал мне Барут.

Рядом с ним стоял Стёпка, нервно переминаясь с ноги на ногу и сжимая в руках походный мешок.

— Что вы здесь делаете? — удивился я, подходя к парням.

— Едем с вами! — с энтузиазмом заявил Барут. — Я уже бывал в Драконьем Камне, а тут такая возможность поехать ещё раз! Многое нужно узнать, теперь, когда у меня есть цель стать торговцем.

— Да, да! — активно закивал Стёпка. — Барут и меня позвал, пока побуду на подхвате. А вообще, хочется заняться нормальным обучением. Хочу копьё изучить, отец еле отпустил, ну да ладно.

— Дело хорошее, — я рассеянно кивнул. — Мне тоже не помешает что-то подобное.

Я посмотрел на Всеволода, который с явным интересом наблюдал за нашим разговором.

— Давайте-ка проясним, — спокойно сказал Всеволод. — Приказ у меня чёткий — доставить в город Максима. Только его. — Он окинул взглядом Барута и Стёпку. — В случае опасности я не обязан защищать твоих друзей.

Парни слегка побледнели, но не отступили. Я невольно улыбнулся их упрямству, а потом посмотрел на Мастера с хитрой ухмылкой. Ненавижу, когда вот так ставят условия и относятся к людям, как к мусору. Хоть я и понимал устройство мира, не значит, что должен принимать и поддерживать. Особенно в отношении людей, которые не раз мне помогали.

— А если я сам ввяжусь в драку? Тогда у вас не останется выбора, кроме как вмешаться, ведь ваша задача — доставить меня целым, так?

Всеволод секунду смотрел на меня, а потом рассмеялся.

— Хитёр, парнишка. Ладно, я особо и не против. Но пусть знают — если они влезут в неприятности по собственной глупости, вытаскивать их не буду.

— Парни, — добавил я. — Это здорово, что вы решили отправиться в город. Но я еду туда с собственными задачами. Будет хорошо, если интересы сойдутся, но вы…

— Мы понимаем! — быстро кивнул Барут. — У всех свои дела. Всё нормально, Макс. Разберёмся.

Тимофей подошёл к нашей группе, утирая руки тряпкой.

— Ну что, все собрались? Дорога до города неблизкая, лучше не терять времени.

— Готовы, — ответил я, наблюдая за дружеским общением между Всеволодом и торговцем.

Было очевидно, что они давно знакомы и доверяют друг другу. Это меня успокаивало — значит, поездка должна пройти без особых проблем.

Красавчик тихонько пискнул у меня на плече, и я понял, что он тоже чувствует спокойную атмосферу группы. Хорошо. Очень хорошо.

— Кстати, — обратился