увидели во всех поселениях и прислали послов — другое дело. Можете расслабиться, пока вы у нас в гостях — вам ничего не угрожает.

— От таких слов напрягаться начинаешь еще больше, — заметил я, выходя вслед за неко в раздевалку. — Но за горячие источники спасибо, очень приятно смыть с себя усталость после стольких битв и лишений.

— Источники? — нахмурившись, переспросила Имаджин. — А, вы имеете в виду ванны? Они нагреваются с помощью магии теми, кто купается. По крайней мере, два мага Огня постоянно находятся в купальнях. Мы знаем, что можно топить и сухими растениями, но от них идет дым. Тут же нет никаких негативных последствий, а уставших можно легко заменить.

— Интересный подход, — улыбнулся я, с содроганием понимая, что, если бы не посторонние, нас легко могли бы сварить заживо. — Уверен, если вы поднимитесь на поверхность, вашим способностям найдутся тысячи применений, о которых вы и не догадываетесь. У нас столько пространства, что каждый может заниматься тем, что ему по душе. И если это у него получается хорошо — сумеет зарабатывать этим на жизнь.

— Зарабатывать? — проговорила кошка, будто пробуя слово на вкус. — Что это значит?

— Разве Хироши не рассказал об этом понятии, когда вы общались?

— Он больше слушал, — улыбнулась девушка. — В этом плане он отличный собеседник.

— Слушал? — ошарашенно переспросил я, глядя на смущенного эльфа. — Он?

— У меня был сложный период, — отмахнулся Хироши, с неохотой отпустивший талию черной кошки. — У всех здравомыслящих людей иногда возникают сомнения в смысле собственного и окружающего существования. О, не беспокойся, тебе это не грозит.

— Как ты до этого возраста вообще дожил? — со вздохом спросил я, осматривая принесенную одежду. Кто бы ни менял белье, он прекрасно определил нужный размер и благоразумно оставил на месте элементы брони. Хороший сигнал, и в качестве знака доброй воли, и как показатель доверия. Подумав немного, я тоже решил сделать дружественный жест.

— Вы решили не надевать броню, господин? — удивленно спросила Юн, щеголяющая в белом шелковистом платье-халате, украшенном невиданными цветами и птицами.

— Да, думаю, это разумно. Но только в моем случае.

Куват кивнул, мгновенно все поняв. И я передал ему свой доспех, чтобы защитник сменил свои поврежденные пластины на новые. Сам же я надел на себя темно-зеленые штаны с серебристым узором и куртку, спускающуюся почти до колен.

— Не слишком привычно, но в целом удобно и даже подходит под цвет волос. К тому же крой явно не женский. Откуда у вас эта одежда?

— Многие все еще ждут, что у них родятся мальчики, господин, — не стала скрывать Имаджин. — А потому шьют костюмы заранее. К сожалению, надежды не оправдываются. Но не выкидывать же готовое? Вот и хранили до недавнего времени в общей сокровищнице.

— Возможно, вскоре все изменится, — улыбнулся я, пытаясь подбодрить девушку. — Ты говорила, что мальчики перестали рождаться всего несколько поколений назад, из-за действий Шунюана. Возможно, окажись вы наверху, в вашем народе вновь начали бы появляться мужчины.

— Вскоре узнаем. По крайней мере, я очень хотела бы, — сдержанно улыбнулась неко и вышла из бань, оставив меня наедине с мыслями. Что именно она имела в виду? Переспрашивать я не стал. Вопрос не первоочередной.

Дождавшись, пока все сменят одежду, мы вышли, как заходили — отрядом из двух троек и командира. Посвежевшие, отмытые и благоухающие, но все еще уставшие. И зелья не слишком исправляли эту ситуацию.

Именно поэтому я попросил прогуляться в квартал ремесленников. Отвлечься, посмотреть, на что способны местные умельцы, а заодно подыскать некоторые вещи, которые мне могут понадобиться в ближайшее время. Нам предстояла встреча с Шунюаном, и я нисколько не сомневался, что разговор не пройдет гладко.

— Что вас интересует? — спросила Имаджин, когда мы отошли чуть в сторону от основного города и зашли в шумные ряды, где толпился народ. Нас уважительно оглядывали издали, не приближаясь, а стража по велению кошки держалась чуть позади.

— Ковка и живопись для меня, — не раздумывая, ответил я. — Специи для Кувата, письмо для Юн и скульптуры для Аи.

— О, а я и не знал, что ты увлеклась лепкой, — удивленно посмотрел на девушку Хироши. Та в ответ лишь погрозила кулаком.

— Еще я бы хотела посмотреть вышивку, — улыбнувшись, поправила меня Юн. — Если у вас такой вид искусства, конечно, есть.

Весь следующий час мы смотрели, общались и пробовали новое. Рассказывали о том, что есть на поверхности, и много смеялись, с удовольствием принимая в дар небольшие, ничего не стоящие вещи. Набор игл для вышивки, особо жгучие специи, чернила и порошкообразные красители, склянки с кислотой для протравки рисунка на железе, жирные масла для живописи и многое другое, что местные и не думали применять в качестве оружия.

— Обязательно заглядывайте к нам в гости! — приветливо помахал Хироши на прощанье нескольким новым друзьям. — Даже не думал, что найдем столько полезного. Они ведь искренне не понимают, что нам дали?

— У них есть боевая магия, зачем им быть изобретательными? — пожав плечами, ответил я. — А вот у нас выхода нет. Как бы ни закончилась встреча со Сциллой — завтра мы отправимся на бой с Шунюаном.

Глава 43

— Вы должны немедля выгнать чужаков из ваших домов! — донесся до меня знакомый голос демона, стоило открыться воротам в ратушу. Ичиро тут же схватился за мечи. Куват подтянул ремни на трофейном щите, и даже Хироши пробежал пальцами по кончикам стрел, считая их количество в колчане.

— Спокойно. Атакуем его первыми — и на нас могут наброситься все в городе! — осадил я соратников.

— Пусть только даст повод, — прорычал мечник, уже активировавший кровавую ярость. Я его прекрасно понимал: тоже сдерживался с трудом, но, в отличие от соратника, я спускался в подземелье не для того, чтобы убить врага даже ценой своей жизни. Умирать в мои планы совершенно не входило. Мы обязаны вернуться, ведь впереди у нас куда более грозный враг.

— Они почти дети, и не смогут оказать вам серьезного сопротивления. Вам совершенно незачем их опасаться, — продолжал свою речь Шунюан, когда мы уже входили в общий зал. Активировав зрение Ци, я хотел найти его слабое место, но