руки мы связали стражника, заткнули ему пасть его же одеждой и один за другим проскользнули в помещение. В конце выпихнули неудачливого сторожа наружу и с помощью магии Хироши перекрыли дверь корнями с обеих сторон. Теперь у нас минимум несколько часов форы. Пока вернется дозор, пока разберутся, в чем дело, нас уже и след простыл. По крайней мере, я на это очень рассчитывал, пока не оказался у противоположной стороны форта и не выглянул в бойницу.

— Они что, к осаде готовились? — спросил я, ни к кому особенно не обращаясь. — Каждые триста метров по башне до самого потолка, светящиеся виноградные лозы, будто специально выращенные, чтобы не дать прошмыгнуть лазутчику. Как здесь вообще возможно пройти незамеченным?

— О, самый простой ответ — никак, — усмехнулся, выглядывая у меня из-за плеча, Хироши. После того как мы побеседовали и расставили все точки над «и», отношения в отряде стали куда спокойнее, хотя мотивация эльфа мне все равно оставалась не до конца понятной. Главное, что сейчас наши цели совпадали или, по крайней мере, не сильно противоречили.

— Эти укрепления возводили для защиты от насекомых и ящеров, в случае если их расплодится слишком много, — легко сказала Имаджин. — Но последнее время проходить через них можно только с господином.

— А он не хочет примирить ваши народы? — прямо спросил я, мысленно отправляя демонессу на разведку для выяснения, как можно проскользнуть мимо постов охраны.

— Нет, — дернув ушами, ответила неко. — Господин говорит, что если сделает это насильно, то напряженность останется. Мы сами должны решить проблему и обо всем договориться. Однако они отказываются возвращаться на службу, к тому же сделали неприемлемое — избрали своим правителем старую самку! Где это видано, чтобы вместо настоящей полубогини истинного рода сидела горилла?

— Да, с таким подходом вы еще долго не помиритесь, — усмехнувшись, заметила Аи. — И с чего вдруг женщина-правительница — это плохо?

— Есть только один вид женщин, созданных, чтобы править, и это мы, — с поучающими нотками произнесла кошка, даже не замечая, как подлезает под мою руку головой, чтобы получить очередное поглаживание. — Гориллы — наш народ-спутник. Они созданы для служения и размножения, а потому на каждую рожденную девочку у них больше трех мальчиков. Так и должно быть, чтобы лучшие из лучших становились нашими слугами и компаньонами в надежде когда-нибудь подарить жизнь.

— Мало того, что вы сделали их рабами, так еще и вынужденными вам служить по рождению. Странно, что это раньше не закончилось плохо. Хотя, если рассматривать в очень дальней перспективе — вы действительно должны помириться, — задумчиво сказал я. — Но сейчас они и вправду не станут даже пытаться разговаривать.

— Осмелюсь сказать, господин. Есть отличный вариант, он позволит и пройти через ряды горилл, и избавиться от двух возможных соглядатаев одновременно, — сказала Юн, и от ее слов повеяло холодом. Это не шутка, и не желание напомнить об опасности, а крайне жесткое рациональное предложение. И раньше я подобного от названной сестры не слышал.

— Нет, — строго сказал я, глядя девушке прямо в глаза. — Подобное даже не обсуждается. А кто еще раз предложит сдать врагам любого из нас или сдаться самим — я лично прикончу. Вы, кажется, забыли, на чем до сих пор держится Чщаси. Несмотря на все его недомолвки, конкуренцию, тайные интриги и торговые войны — перед внешним врагом мы всегда выступаем вместе!

— Согласен, — кивнул, не особенно раздумывая, Ичиро. — Лучше доставим их на суд глав кланов и сами казним за измену.

— О, превосходно, — усмехнулся Хироши. — То есть мне ты вообще выбора не оставляешь? И это при том, что я тебе, вообще-то, жизнь спас, и не один раз!

— Измены это не отменяет, — упрямо сказал мечник, но в его голосе мне послышалось сомнение. Долг клана, долг крови и долг жизни причудливо переплетались, не позволяя наброситься на взбалмошного эльфа немедленно, но и не разрешая прощать. В будущем это может стать проблемой, но пока она не настолько серьезна, чтобы на нее отвлекаться.

— Слепых зон у фортов нет, — сказала Джи, вернувшаяся с вылета. — Они смотрят прямо друг на друга, бойница в бойницу.

— Значит, идем под иллюзиями, — решил я, прочерчивая на миникарте пунктирную линию. — Если будем двигаться прямо по центру, сумеем избежать пристальных взглядов и навести маскирующую технику сразу на обе стороны. Хотя сил на это понадобится просто колоссальное количество, особенно если учесть, что я не знаю, сколько там врагов и насколько против них эффективна маскировка.

— Можно прорваться с боем, — предложил Ичиро. — Нам же даже не обязательно побеждать. Главное — пробиться через оборону и добежать до владений неко.

— А что, если поступить иначе? — в задумчивости сказала Джи, порхая вокруг меня. — Дорогой, а не стать ли тебе демоном?

— Как ты себе это представляешь? — удивленно спросил я у демонессы. — Моей Юань-ци явно недостаточно для полноценного превращения. Ядро не готово, а общий процесс может занять недели, если не месяцы.

— Я не это имею в виду, — отмахнулась Джи. — Сокрытие с помощью твоей техники целой группы — очень тяжелая задача, на которую уйдут запасы Ци всех присутствующих без остатка. Но что, если нам и не нужно скрываться? Создадим иллюзию демона — Шунюана, а остальных оставим как есть — будут изображать рабов и слуг.

— Мы все — дети господина, — покачав головой, недовольно проурчала Имаджин. — Я регент уровня, и не стану ничьей слугой!

— А обедом или игрушкой в лапах горилл стать хочешь? — с нажимом спросила Юн, которой явно кошка не нравилась, и она не собиралась этого скрывать. — Не понимаю, как вам удавалось так долго манипулировать другими народами, если ты не готова на обыкновенную хитрость.

— Зачем нужен обман, когда мы сами — единственное и самое желанное в этом мире? — промурлыкала неко, продолжая тянуться за моей ладонью. От каждого прикосновения к ее шелковистым волосам становилось тепло и приятно. Пожалуй, будь на моем месте кто-то другой, она могла бы добиться куда большего, чем поглаживание по голове. Да и нервозное поведение Хироши прямо говорило, что на него девушка имела самое прямое влияние. Но одно дело одинокий, брошенный и почти сломленный эльф, не использующий Юань-ци,