Ворота распахнулись, вдоль дороги выстроились воины. Ее окружил отряд солдат-южан в сверкающих доспехах. Четверо держали вымпелы с изображенным на белом фоне солнцем Солариса.

– Вперед, – громко скомандовала Ви.

– Вперед! – повторила Джейми.

Солдаты пришпорили своих лошадей.

В последний раз Ви проехалась мимо конюшен, вдохнула запах соломы и корма котов норю. Стена осталась позади, а по мере продвижения воины отдавали честь.

Некоторые горожане вышли посмотреть на них, но не было слышно ни приветствий, ни криков прощания. Никто не кричал Ви никаких добрых пожеланий. Висела гнетущая тишина.

И Ви не винила людей за это. Она являлась представителем Империи, которая фактически заставила их преклонить колени. Той самой Империи, которую теперь они считали виновной в возникновении болезни, уничтожавшей их семьи.

Ви показалось, что боковым зрением она увидела Дарруса, однако не осмелилась повернуть голову, чтобы проверить. Стоило ей потерять фокус, и малейшая оплошность могла разрушить хрупкое равновесие ее игры. Процессия продолжала двигаться вперед, прочь от всего, что она когда-либо знала, к ожидающей ее судьбе.

Они проехали сквозь деревья, мимо внешнего кольца Сорициума, дальше по ведущей на северо-запад дороге. Казалось, они провели в пути уже целую вечность, хотя Ви знала, что прошли всего минуты, а не часы. Потом она увидела двух скакунов – такого же размера, как у нее, – ожидавших процессию.

На одной темно-коричневой лошади сидела женщина, на голове которой красовалась корона. На белом коне рядом – светловолосый мужчина. Их окружали стоявшие на земле и сидевшие на лошадях солдаты, которые при приближении процессии вытянулись по стойке смирно.

По мере приближения Ви почувствовала на щеках влагу и постаралась как можно незаметнее вытереть ее. Принцессы не плачут в присутствии своей армии, но уже второй раз за день эмоции подвели ее. Из-за Белой смерти встреча и так получилась менее торжественной, чем планировал Сенат, поэтому Ви не хотелось сделать нечто такое, что привело бы к дальнейшему отклонению от формальностей и планов.

Но стоило ей впервые увидеть своего брата-близнеца, эмоции захлестнули Ви с головой.

Глава 10

Ви хотелось перепрыгнуть со своей лошади на лошадь брата.

Мир вокруг перестал существовать, шорох доспехов и топот лошадей исчезли. Она видела лишь одного человека – Ромулина. Голубые глаза выделялись на фоне бледной, свойственной южанам кожи, лишь слегка тронутой солнцем за время их долгого пути. Брат и сестра казались полной противоположностью – разные, как день и ночь.

Но в его глазах Ви увидела сходство с матерью и отцом. Там, где остальной мир видел различия, она замечала неоспоримое родство, которое, возможно, было заметно только ей… И как же хотелось надеяться, что ему тоже.

– Приветствую тебя, дочь моя. – Похоже, не только Ви боролась со слезами. – Рада снова видеть тебя.

– Как и я тебя, мама. – Ви слегка поклонилась.

– Мы счастливы принять тебя и отвезти домой.

– Я с радостью вернусь на земли своих предков.

Взгляды всех присутствующих были прикованы к ним. Каждый прислушивался к разговору. Наставники Ви раз за разом рассказывали, как все пройдет, и конкретно подчеркивали, какие слова следует произнести Ви.

– Я одновременно польщена и шокирована этой демонстрацией мощи Солариса в мою честь. – Ви подняла руку и жестом указала на солдат.

– Мы готовы пересечь целый мир ради наследницы трона Солариса.

Ви очень надеялась, что им не придется это делать.

– Так что, начнем наше путешествие? – предложила Ви.

Ее мать склонила голову, и Ромулин последовал ее примеру. Легонько потянув поводья, они отвели лошадей в сторону от дороги, освобождая путь для Ви. Ведь именно ей, а не ее матери, полагалось возглавить процессию.

Все верили, что отец мертв, а значит, видели в ней свою правительницу. Коронация расценивалась лишь как простая формальность.

В глазах всех окружающих, как и в глазах всего мира, теперь Ви была главой империи Соларис.

А она собиралась отправиться в дальний путь, чтобы доказать их неправоту.

Ви слегка подтолкнула своего скакуна, и тот двинулся вперед. Ее мать заняла место справа и чуть позади, а Ромулин – слева. Солдаты один за другим выстроились за ними, приготовившись к долгому маршу на юг.

К тому времени, как они остановились, Ви едва сдерживалась. Ей не терпелось слезть с лошади, но она ждала указаний о готовности лагеря.

– Ваше высочество. – Джейми приблизилась к Ви, которая как раз повернула свою лошадь в сторону Ромулина. – Прошу вас, пройдите сюда. Я провожу вас в ваш шатер.

Ви посмотрела на мать и брата.

– Когда вы оба устроитесь, – сказала Валла, по очереди глядя на обоих детей, – приходите в мой шатер, и мы вместе поужинаем.

– Да, мама, – кивнул Ромулин, хотя его внимание было приковано к Ви, которая тоже смотрела на него. – Мне зайти за тобой, сестра?

Голос у него был ровный и походил на голос Таавина. Но если из-за акцента речь Таавина отличалась мелодичностью, тихие слова Ромулина звучали серьезно благодаря естественному басу. Ви иначе представляла себе его голос и теперь поняла, что, как ни странно, радуется тому, каким он оказался на самом деле.

– Буду рада. – Она согласно кивнула.

– Отлично, скоро увидимся. Прошу меня извинить. – Валла последовала за ним, оставив Ви с Джейми одних.

– Прошу следовать за мной, – Джейми спешилась и передала свою лошадь ожидавшему неподалеку солдату.

Ви сделала так же и молча порадовалась, что ее не подвели затекшие ноги. Она не привыкла к многочасовой езде верхом, а ей нужно было развивать выносливость. Не обращая внимания на боль и покалывание в мышцах при каждом движении, Ви выпрямилась и пошла вперед.

– Удивляюсь, как ты вообще можешь идти после такой долгой поездки, – пробормотала Ви себе под нос, обращаясь только к Джейми, когда другой солдат ушел с их лошадьми. Краем глаза она заметила, как Джейми пытается сдержать ухмылку.

– Ты привыкнешь.

– Надеюсь, в противном случае завтра ноги могут отказать, и тогда я плюхнусь на задницу.

Пока они шли по лагерю, Ви остро ощущала устремленные на нее взгляды. Казалось, в Сорициуме она привлекала к себе внимание везде, где бы ни появлялась, но теперь Ви осознала, что город давно привык к присутствию наследной принцессы. А вот эти солдаты смотрели на нее так, словно она была самой Матерью во плоти.

Ви старалась не обращать на них внимания. Наставники учили: худшее, что можно сделать, – смотреть в ответ, признавая