воде. Это… странное новое чувство, которое не имеет названия на языке драконов.

Дразир покачал головой, отходя:

— Боги, теперь мне придется терпеть двух романтичных идиотов вместо одного.

Но в его голосе не было прежней желчи. Лишь… принятие.

Когда солнце коснулось горизонта, окрасив небо в багряные тона, Эстрид и Архайон молча наблюдали закат с самой высокой башни. Его золотое сердце пульсировало в такт последним лучам, словно ведя беззвучный диалог с уходящим днем.

— Ты сожалеешь? — спросила она наконец.

Он посмотрел на свои лапы, переливающиеся в закатном свете, потом на ее лицо:

— Я сожалею лишь о том, что не нашел этот путь раньше.

И когда его крылья — теперь излучающие мягкий золотой свет — обняли ее, Эстрид поняла: перед ней стоял не просто изменившийся дракон. Перед ней стояло будущее — хрупкое, сияющее и бесконечно прекрасное в своей новизне.

Но теперь предстояла разгадать тайну и помочь драконам превращаться вновь в могущественных существ. Это дело казалось невозможным, но с Архайоном ей будет легко и спокойно.

Глава 20

Туманное утро окутало склоны гор, когда Эстрид шла по узкой тропе, ведущей к логову новых драконов. Архайон шел рядом, его присутствие успокаивало, но тревога все равно сжимала сердце. Она знала, что сегодня встретит других — таких же, как он, но не таких же.

— Они не умеют полностью скрывать свою природу, — предупредил Архайон, слегка наклоняя голову. Его золотистые глаза мерцали в полутьме. — Но не бойся. Они не опасны.

— Я не боюсь, — ответила Эстрид, хотя пальцы непроизвольно сжали край плаща.

Тропа расширилась, и перед ними открылась небольшая поляна, окруженная высокими скалами. В центре стояли три фигуры.

Сначала Эстрид подумала, что это люди — но лишь на мгновение.

Первый, высокий и широкоплечий, повернулся к ним. Его кожа была неестественно бледной, почти чешуйчатой, а из-под рукавов выглядывали мощные лапы с темными когтями. Когда он шагнул вперед, Эстрид заметила, как его спина слегка выгнулась, будто под невидимым весом крыльев.

— Архайон, — произнес он низким, хрипловатым голосом. — Ты привел её.

— Да, — ответил Архайон. — Это Эстрид.

Вторая фигура, стройная и гибкая, вышла из тени. Её движения были плавными, но неестественными — будто тело не до конца слушалось. Длинные пальцы заканчивались острыми ногтями, а когда она улыбнулась, в уголках губ мелькнул слишком острый клык.

— Приветствую, маленькая человечица, — прошипела она. Хвост, тонкий и гибкий, непроизвольно дернулся у неё за спиной, будто жил своей собственной жизнью.

Третий так и не подошел. Он сидел на камне, его ноги были слишком длинными, а плечи — слишком массивными. Глаза, ярко-желтые, с вертикальными зрачками, пристально изучали Эстрид.

— Она пахнет страхом, — пробормотал он.

— Перестаньте, — Архайон слегка прикрыл Эстрид собой. — Она здесь по моей воле.

Эстрид старалась не пялиться, но не могла оторвать взгляд от их несовершенных черт.

— Почему вы… такие? — спросила она осторожно.

Женщина-дракон рассмеялась, и в её голосе прозвучало что-то звериное.

— Потому что мы не умеем прятаться так же хорошо, как Архайон. Старые драконы — они почти люди. А мы… — она развела руками, и когти блеснули в свете утра. — Мы застряли посередине.

Высокий дракон склонил голову, и Эстрид увидела, как под кожей на его шее на мгновение проступили очертания чешуи.

— Это больно? — не удержалась она.

— Иногда, — ответил он. — Особенно когда злишься.

Как будто в подтверждение его слов, у сидящего на камне дракона внезапно дернулись плечи, и на спине на миг проступили контуры крыльев. Он зарычал и сжал кулаки, стараясь подавить трансформацию.

— Видишь? — прошептала женщина. — Мы не всегда контролируем это.

Позже они сидели у костра, и Эстрид постепенно привыкала к их виду.

— Архайон говорит, ты помогаешь нам, — сказал высокий дракон, которого звали Вейрик.

— Я… попробую, — кивнула Эстрид.

— Ты не боишься? — спросила женщина — Лейнира.

Эстрид посмотрела на свои руки, потом на их когти.

— Я боюсь. Но не вас.

Третий дракон — Таррох — наконец подошел ближе. Его шаги были тяжелыми, будто тело сопротивлялось каждому движению.

— Если ты предашь нас… — он оскалился, и на миг его лицо стало больше похоже на драконье.

— Она не предаст, — резко сказал Архайон.

Эстрид встала и, преодолев дрожь, протянула руку к Тарроху.

— Я здесь, чтобы помочь.

Он посмотрел на её ладонь, потом на свои когти, и что-то в его взгляде смягчилось.

— Ладно, человечица. Посмотрим.

И в этот момент Эстрид поняла — они не монстры. Они просто застряли между двумя мирами.

И, возможно, именно она сможет помочь им обрести себя.

Костер потрескивал, отбрасывая длинные тени на скалы. Лейнира, самая разговорчивая из троих, обхватила колени руками — её пальцы, слишком длинные и острые, цеплялись за ткань платья.

— Мы не уходили сами, — начала она, и в её голосе прозвучала горечь. — Нас вытолкнули.

Эстрид насторожилась.

— Почему?

Вейрик, сидевший напротив, провел ладонью по лицу — кожа на мгновение потемнела, будто под ней проступила чешуя.

— Потому что мы — неудавшиеся. Старейшины говорят, что если дракон не может полностью принять человеческий облик, значит, его связь с магией мира людей разорвана. А раз так — он опасен.

— Опасен? — переспросила Эстрид.

— Да, — прошипел Таррох. — Мы не контролируем свои формы. В гневе можем сорваться — и тогда… — Он не договорил, но по его спине пробежала дрожь, и на миг показались очертания крыльев.

Архайон, до этого молчавший, нахмурился.

— Они боятся, что вы выдадите себя — или того хуже, нападёте на людей.

— Но мы не звери, — резко сказала Лейнира.

— Они этого не понимают, — вздохнул Вейрик.

Эстрид оглядела поляну. Вдалеке виднелось нечто вроде пещеры — их убежище.

— И как вы живете?

— Прячемся, — пожал плечами Вейрик. — Охотимся ночью. Иногда воруем из деревень… — Он виновато посмотрел на Эстрид.

— Люди нас боятся, — добавила Лейнира. — Даже если мы не хотим вредить. Один раз я просто попросила хлеба у старухи на окраине — она закричала и упала замертво. Думала, я демон.

Эстрид сжала кулаки.

— Это несправедливо.

— Мир редко бывает справедлив, — пробормотал Таррох.

Архайон встал, его тень накрыла костер.

— Я не такой, как вы. Я научился скрываться. Но я помню, каково это — бояться собственного тела.

— Ты хочешь научить нас? — Лейнира наклонилась вперед, её глаза сверкнули надеждой.

— Да. Но это не всё. — Он посмотрел на Эстрид.

Девушка кивнула.

— Я могу помочь вам найти способ жить среди людей. Без страха.

— Как? — Вейрик скептически приподнял бровь.

— Во-первых, я знаю травы и заклинания, которые могут усмирить вашу магию. Во-вторых… — Она замолчала, обдумывая. — Во-вторых, если люди увидят,