— Лес, миленький, не сердись! И князя своего не обижай, а? Или на тебя все местные жители обидятся, а ну как придут и начнут огнём угрожать и пилами размахивать. Оно тебе надо?

Парочка лиан отодвинулась от князя, от греха подальше, и поковыляла прочь.

— Лес, ты ж меня тоже слышишь, да? — изрёк Александр, ещё на шаг приближаясь. — И ты знаешь, какие мы, истрийцы, — настойчивые. Пилы, огонь, всё это — ерунда. Мои ж подчинённые партизанить начнут… Лазать туда-сюда. Артефакты всякие носить. Природный фон нарушать… Ты ж их гонять замучаешься…

Ещё два куста прекратили атаку. Надо же, у него получается! Прирождённый дипломат.

— Ах да. Купол помнишь? — продолжал допытываться Александр, а заодно ещё шажочек сделал. — Тот, который вокруг? Мы ж его непроницаемым можем сделать… Как оно тебе будет без солнца-то? Вечная ночь… — протянул князь чуть хрипловато, без капли угрозы в голосе, но ещё пять кустов от его защитной сферы щупальца убрали.

Мужчина улыбнулся и сделал последний шаг ко мне. Замер на расстоянии ладони. Такой большой, бесстрашный и полуголый. Крышесносный коктейль — и как я во всё это угодила?

— А вот и я… — изрёк мужчина. — Давай тебя выпутывать, что ли… — и пальцами к лианам полез, только за росток цапнулся, как давление на рёбрах стало сильнее.

— Кажется, меня отпускать не хотят, — просипела в ответ, потому как дышать теперь приходилось урывками.

— Сможешь мне довериться? Без криков, паники и возмущения? — спрашивает, а горячие ладони ложатся на талию, властно так, будто он решил сотворить что-то очень непристойное. Я жар его рук даже сквозь платье ощущаю. Страшно, но душу лихорадит от любопытства. Что он задумал?

— Хорошо.

Серый взгляд скользнул по моему лицу, потом князь улыбнулся — спокойно и уверенно. Рывок — и он буквально впечатал меня в себя.

Даже если бы я хотела что-то возразить, у меня бы не получилось, язык буквально к небу прилип.

— Эй, лес, эта девушка — моя пара! — громко заявил Александр. — И твоя будущая княгиня.

Чего? От его слов внутри что-то дрогнуло и вверх тормашками перевернулось. Я — пара? Княгиня? Нет, ни за что! Как он вслух такое произнести не боится, я ж его чуть не прибила… Дважды.

Хватка на талии стала крепче, будто князь пытался напомнить, что я сама на его условия согласилась.

— Не смей причинять будущей княгине вред! — рявкнул он повелительно так, что меня аж в дрожь кинуло. И как-то живо вспомнилось, что я щекой к целому князю прижимаюсь, но вот беда — отодвинуться от властного мужика даже на полмиллиметра не выходит.

«Зачем дёргаешься, бестолочь, — сопит романтика, — пусть красавчик тебя спасает в своё удовольствие, сколько надо!»

«Ага, прощелкаем момент, и нас окольцуют, плакал тогда наш Виттенбург, — заорал здравый смысл».

Яркая вспышка озарила всё вокруг, заставив мысли в голове притихнуть. Я на долю секунды ослепла, зато путы, что сдавливали рёбра, ослабли, а запястья, хоть остались связаны, но я смогла опустить руки. А ещё земля под ногами исчезла… Опять… Надо быстро ухватиться за Александра, но руки связаны.

Дёргаю ладошками, пытаюсь скинуть путы, но ничего не выходит.

— Спокойнее! — мужчина одной рукой касается моего запястья, заставляет поднять руки вверх и закидывает мои ладошки к себе на шею. — Ты в безопасности, я тебя держу.

И таки да, держит. Меня вновь окутывает крышесносный аромат шафрана и хвои, а ещё вся поясница полыхает от его горячих рук. Мы настолько близко друг к другу, что я чувствую, как бьётся сердце у него в груди.

Перед глазами немного развиднелось.

— Мы опять летим? — охнула я. — А лес нас опять за ногу не схватит?

— Мы парим, — поправил Александр. — Притом низко, зато так нас лианы не достанут. Сейчас переместимся в более безопасное место, и я сниму с тебя остатки пут… И Вержана, — позвал он.

Запрокидываю голову, встречаюсь с серыми глазами.

— Спасибо, что не стала протестовать.

Сердце сбилось с ритма, а от его чуть хриплого голоса по спине побежали мурашки.

«А-а-х, — пропела душа в восторге, — романтика!»

Но реальность, как всегда, вмешалась и испортила момент.

Ба-ба-х! Гу-гу-х. Хряп! — жуткие звуки прокатились над лесом. В тот же миг объятия Александра стали крепче. Порыв ветра хлестнул мужчину по спине, и он поспешил спуститься на землю.

«А как же романтика? — возмутилась душа, ей будто крылья обрезали».

— Ч-что это? — голос дрожал, сердце в очередной раз свалилось в пятки и оттуда возмутилось: «Да сколько можно-то?»

— Звук пришёл издали, — нахмурился князь. — С опушки… Похоже… Будто… лес штурмуют?

Стало совсем-совсем плохо, и коленки под юбкой затряслись. Если это опять по моей вине... Да, я с князем до конца жизни не расплачусь.

— Мои на такое без приказа не пошли бы… — протянул Александр, а земля под ногами наполнилась зловещим алым цветом.

Жутко, до мурашек.

Нормальный чародейский лес так себя не ведёт! Мы же не могли рассердить эту аномалию аж настолько? Невольно прижалась сильнее к боку мужчины. Чувствую, как меня всю колотит.

Погодите-ка… Я встрепенулась и повернула голову к мужчине. В тот же миг его дыхание обожгло губы. Никакой романтики — просто мы оказались неожиданно близко друг к другу.

— Что? — спросил князь, а серый взгляд такой серьёзный. Алые отсветы придали лицу мужчины чуть зловещий вид. Словно он демон…

«Искуситель! — опять совершенно не в тему ляпнула романтика».

Я встряхнула головой, отгоняя грёзы.

— Добриэль… Мой крёстный, — нелегко сконцентрироваться на мыслях, когда на тебя демон-искуситель взирает. Я сглотнула комок в горле. — Наверное, он понял, что со мной что-то не так. И явился сюда лично! Чтобы забрать.

— Связь есть? — деловито уточнил князь.

— Никакой, — покачала головой. — Я пыталась его дозваться, пока ты был без сознания. Амулет не сработал…

— Аномалия… В смысле лес — ненавидит чародеев, и он блокирует любую волшбу, что попадает в его пределы.

— Как же так… Лес, он же волшебный! Он не мог появиться без чародеев.

— Всё верно, —