В трубке послышался смешок.

— С радостью. Сейчас поболтаем…

Глава 7

Российская империя, город Санкт-Петербург, гостиница «Астория»

Шрам позвонил в седьмом часу утра.

Я уже не спал — после вчерашнего приёма голова была забита мыслями, и заснуть удалось только под утро. Так что звонок застал меня за чашкой кофе в номере.

— Я уже начал беспокоиться. Что-то случилось? — спросил я, приняв звонок.

— Не смогли догнать, — голос Богдана звучал раздражённо.

Я отставил чашку.

— Рассказывай.

— Мы подъехали к тачке, хотели поговорить по-хорошему. Но эта сволочь рванула с места так, что резина задымилась. Мы следом, конечно. Устроили гонки по всему городу… Я много чего видел, ваше сиятельство, но, чтобы так круто водили тачку… По-моему, она с нами играла, а могла бы оторваться в первые десять минут.

— Подожди. Она? — переспросил я.

— Ну да. Мы смогли только разглядеть, что за рулём женщина. Чёрные волосы, молодая, вроде. Больше ничего.

— Машину запомнили?

— Чёрный внедорожник. Новая модель, дорогая. Думаю, таких в городе немного. Номера срисовали, я пробью через знакомых, — пообещал Шрам.

— Хорошо. Держи меня в курсе, — ответил я.

Положил телефон на стол и задумался.

Женщина-шпион… Любопытно. Кто мог послать её следить за мной? Белозёров или кто-то из его вассалов? Возможно, но у них для слежки хватает своих гвардейцев. А у Карташова немало связей в криминальной среде.

СБИ? Тоже вариант, хотя Воронцов обычно предупреждает о таких вещах.

Чёрная каста? После того, что рассказал Валерий — вполне вероятно.

Или кто-то совсем другой, о ком я пока не знаю.

Ладно. Сейчас не до этого. Сегодня — испытания «Бойца». Нужно сосредоточиться на главном.

Я залпом допил кофе и отправился одеваться.

Российская империя, пригород Санкт-Петербурга, военный полигон под Гатчиной

Полигон располагался в пятидесяти километрах от города, посреди густого леса.

Мы выехали рано утром — я, Роман и Кирилл. С Валерием оставили Шрама и его людей.

По дороге я ещё раз просмотрел документы: протоколы испытаний, сертификаты, отчёты из независимых лабораторий. Полный пакет необходимых бумаг.

Тестовые образцы «Бойца», упакованные в опечатанные пробирки, тоже находились при мне. В бронированном кейсе с кодовым замком и магической защитой. За этот кейс пришлось отвалить кучу денег, но я не пожалел.

Кто знает, на что способен мой внезапно объявившийся конкурент. Лучше перебдеть.

За десять километров от полигона располагался контрольно-пропускной пункт. Имперские солдаты внимательно проверили документы, осмотрели машину, проверили с помощью артефактов. Всё серьёзно.

— Проезжайте, ваше сиятельство. Вас ожидают в командном пункте, — козырнул командир смены, когда они закончили проверку.

За КПП открылась территория полигона. Его масштаб производил впечатление.

Ряды казарм и ангаров с техникой, стрельбища. Учебные укрепления, в том числе имитация городской застройки и перерытые воронками поля для отработки боевых действий в разных условиях. В отдалении виднелись вертолётная площадка и небольшой аэродром.

И везде — люди в форме. Солдаты, офицеры, техники, боевые маги.

Кирилл остался в машине, а я в сопровождении Романа направился к командному пункту.

У входа меня встретил знакомый человек. Генерал Савельев, тот самый, что проводил испытания «Бойца» в Новосибирске.

— Юрий Дмитриевич! Рад снова видеть, — генерал Савельев протянул руку.

— Взаимно, Ярослав Григорьевич, — ответил я.

— Как добрались?

— Без проблем.

— Отлично. Пойдёмте, познакомлю вас с остальными, — генерал пригласил меня внутрь.

Мы вошли в здание штаба. Романа попросили сдать оружие, и он с неудовольствием оставил пистолет в сейфе. Когда проходили через артефактную рамку, та подала пронзительный сигнал — среагировала на мой кейс. Дежурные тут же подобрались, вопросительно глянули на Савельева.

— Отставить тревогу. Граф Серебров со мной, — сказал генерал.

Мы прошли по коридорам и добрались до кабинета, где уже собралась комиссия. Высшие офицеры, несколько гражданских в дорогих костюмах. Среди них я узнал Глебова, с которым встречался в Министерстве.

И узнал ещё одного человека. Ефим уже отыскал для меня его фотографию и кое-какую интересную информацию.

Молодой мужчина лет тридцати, в щегольском бордовом костюме и с самодовольной улыбкой на холёном лице. Рядом с ним на столе стояли флаконы с эликсиром — красивые, с золотыми этикетками и витиеватыми надписями.

Барон Маслов. Мой конкурент.

— Господа, а вот и граф Серебров, — Савельев представил меня комиссии.

— Всем доброе утро. Рад знакомству, — я вежливо поклонился присутствующим.

Маслов повернулся ко мне. Его улыбка стала шире — и снисходительнее.

— А, тот самый Серебров. Много слышал о вас, — он протянул руку, но рукопожатие вышло вялым, небрежным.

— Правда? А я о вас нет, — ответил я, глядя ему в глаза.

Возникла мимолётная неловкая пауза, которую барон прервал натужным смешком.

— Не сомневайтесь — скоро вы много обо мне услышите.

— Собираетесь стать знаменитым, Антон Владимирович? — уточнил я.

— Непременно. После того, как мой эликсир победит, — улыбнулся Маслов.

Члены комиссии молчали, наблюдая за нашей перепалкой. Кто с любопытством, кто с раздражением, а советник Глебов даже не пытался скрыть улыбку. Похоже, эта ситуация его забавляла.

— Не радуйтесь раньше времени. Посмотрим, чей эликсир лучше, — произнёс я.

— Да, посмотрим. Хотя исход, мне кажется, очевиден. «Авангард» — продукт новейших разработок. Формула, над которой работали лучшие специалисты.

— Неужели? Тогда не терпится взглянуть, на что способен ваш эликсир. А заодно не помешает проверить, откуда он взялся и как вы разработали рецепт. Вы ведь помните, барон, что Министерство обороны — это государственная служба. Его императорское величество лично приглядывает за оборонными проектами, — заметил я.

Маслов моргнул.

— К чему вы это?

— К тому, что попытка навредить оборонке — это измена короне. И карается соответственно, — улыбнулся я.

На несколько секунд лицо барона побледнело. Он быстро взял себя в руки, но я успел заметить.

— Не понимаю, на что вы намекаете. Мой эликсир — результат честной работы, — холодно произнёс Антон Владимирович.

— Хорошо, если так. Просто предупреждаю на всякий случай.

Савельев, наблюдавший за нашим обменом любезностями, кашлянул.

— Занимательно слушать вашу перепалку, господа, но мы собрались по делу. Давайте приступим, — сказал он.

Мы расселись за столом. Я занял место напротив Маслова и поймал на себе взгляд человека, сидящего во главе стола. Генерал, судя по погонам, с боевыми орденами на груди. Он смотрел на меня, не скрывая враждебности.

Генерал Усов. Тот самый, про которого говорил