такие подробности не афишировать. Мы всегда подстраивались под тех, с кем жили бок о бок. Мне об этом ещё бабушка рассказывала.

Вздрогнула, когда один из министров откланялся, а за ним следом должен был подойти и тот, кто мог сломать мне жизнь раз и навсегда. Время словно замедлилось. Вот министр делает шаги назад, вот Элиас Лайм улыбнулся почти победно. Сердце пропустило удар.

Из-за трона императора вышел Двэйн Файрэд и поднял ладонь, останавливая очередь. Мягкая тонка плёнка щита не позволяла услышать то, о чём придворный маг и Его Императорское Величество разговаривают. Императрица также внимательно слушала, потом широко улыбнулась и тоже что-то сказала. Супруг её выглядел удивлённым, маг хмурился, потом тоже улыбнулся и что-то предложил императору. Тот задумался лишь на мгновение, а после кивнул сперва Файрэду, а после своей супруге и что-то снова сказал.

— Императорское объявление! — раздался голос придворного мага, после чего он взмахнул рукой, и всё затихло.

Императрица встала и широко улыбнулась.

— От имени императора и своего, я хочу сердечно поблагодарить всех, кто пришёл сегодня на бал. Ваше радушие греет мне сердце и вселяет надежду, что в новом доме, которым стала мне империя, мне будет также тепло, как там, где я родилась и выросла, — чарующий голос правительницы, казалось, проникал в каждое сердце. — Со своей родины я привезла один обычай. Мне бы очень хотелось, чтобы две страны стали как можно ближе в культурном плане.

Теперь поднялся император.

— С моего благословления порыв супруги будет осуществлён немедля. Я счастлив, поэтому мне хотелось бы, чтобы и мои подданные испытывали такое же чувство. Мой личный маг, лорд Двэйн Файрэд, холост, но мечтает о супруге. Посему объявляю о проведении отбора невест для моего друга и побратима.

Императрица взмахнула рукой и продолжила речь.

— По обычаю моей страны девушки, у которых появилась метка, обязаны остаться во дворце, чтобы пройти первый этап отбора. На момент проведения отбора невест все договорённости о браках временно аннулируются и вступят в силу только после того, как участницы будут отчисляться по мере прохождения испытаний.

— Так как ситуация необычная для всех, то от лица империи всем участницам в зависимости от того, сколько испытаний будет пройдено, полагаются награды в денежном или магическом эквиваленте.

— Так как отбор дело добровольное, — снова взяла слово императрица. — И нам бы не хотелось омрачать чьи-то планы, то за отказ от участия девушкам ничего не грозит. Более того, чтобы немного уравнять шансы, будет возможность для желающих девушек подать заявку на участие в конце бала. Обязательными участницами являются только те, кто сейчас получил метки на свою правую руку в виде красного горного цветка.

По залу прокатился возбуждённый шёпот, девушки осматривали руки, я на свою тоже взглянула. Красивый символ цветка был очень ярким, словно татуировка. Что ж. Я, похоже, поняла задумку лорда Файрэда. Это был единственный способ спасти меня от замужества и задержать во дворце, чтобы меня не посмели забрать родственники. Всё же императорский протекторат перебить ничем не возможно.

«Вот ты, Эри, не хотела при дворце быть, но от судьбы не убежать», — подумала, поднимая взгляд на императорскую чету и мага. Тот выглядел спокойным и довольным. Интересно, почему? Ведь он будет обязан жениться на победительнице.

Почему-то кольнуло такое неприятное чувство. Я что, ревную что ли?

Нет-нет-нет. Не время думать о своих чувствах и эмоциях. Нужно воспользоваться шансом на спасение.

— Бал продолжается. А всех девушек, отмеченных цветком и желающих принять участие, я попрошу остаться после приёма. Надеюсь, этот обычай укрепит наши взаимоотношения.

Снова зазвучала музыка. Лайм скрипнул зубами, но отправился к императору. Тот его выслушал, но отрицательно покачал головой и жестом приказал удалиться. Гости перешёптывались. Я поспешила отыскать Зару, которая с задумчивым видом рассматривала свою руку. Мы едва успели перекинуться парой фраз, как подругу утащили танцевать. Меня тоже пригласил знакомый по академии, который знатно опоздал на бал и успел только к речи императорской четы. Мальтас Вайсар поздравил меня с неплохим шансом заработать и попытался узнать, есть ли у меня денег в долг.

— Нет, Маль, нету, — качнула головой, делая па в танце, и заметила внимательный взгляд как у коршуна от лорда Файрэда. — Ты опять проигрался?

— Я завязал, просто, — парень поморщился. — Я от родителей уехал. С концами. И мне совсем негде жить.

— Знаешь, кажется, я могу тебе помочь с жильём, — улыбнулась вполне искренне, потому что кто-то должен был присмотреть за домом и нашими вещами.

Глава 21

Глава 21

— Это будет вашей комнатой на несколько дней, леди Розамель, — служанка, проводившая меня, откланялась, оставляя меня наедине с собой, пока придёт горничная для того, чтобы помочь с переодеванием.

Завтра утром всех участниц отбора соберут в чайном зале императрицы, чтобы рассказать нюансы. Прошлась по комнате и присела в кресло. Взглянула на дверь и сжала переносицу. Всё равно меня не отпускала мысль, что это всё фарс, и что меня вот-вот отдадут чернокнижнику.

Закусила на мгновение губу до боли. Мама. Моя родная мама продала меня тому, от кого нормальные родители защищают своих детей. Кроме прочего, из того разговора следовало, что я не дочь своего отца. И что же тогда мой настоящий папа?

Прикрыла глаза и попыталась проанализировать поведение родителей. Маме было на меня всегда плевать, а вот отец… Встала и подошла к высокому окну, которое оказалось дверью, что вела на небольшой балкон. Мгновение колебалась, но потом осознала, что нужно подышать, иначе сердце у меня просто не выдержит.

Прохладный ночной воздух коснулся лица. По-хорошему мне бы не мешало уже спать, так как вставать рано. До рассвета осталось не так много времени. А там общий сбор невест. Фыркнула. И снова вернулась к тому, что услышала на балконе во время бала. Отец не был мне родным. И он об этом или знал, или подозревал. Слишком много всего мне позволялось с его благословления, слишком многое сходило с рук. Даже мои проказы в детстве. Папа всегда смотрел на меня с толикой нежности и заботы, но без любви. Как я могла всего этого не замечать? Не хотела. Именно не хотела видеть отношения к себе и к сёстрам, которые купались в любви родителей.

Коснулась щеки и поднесла пальцы к глазам. Слёзами ситуации не поможешь. Знала ли бабушка о том, что я бастард? Поэтому