Я перестал ощущать физическую оболочку. Осталась только тьма — и в этой тьме только я и Великое Ничто.

Рагнар был огромен. Необъятен. Рядом с ним я был каплей в океане.

И всё же я не отступил. Я держался за Шёпота, за нашу связь и не давал её разорвать.

Шёпот сопротивлялся как мог — верещал, брыкался, поглощал столько Пустоты Рагнара, сколько мог.

«Отпусти его. Если с ним что-то случится — ты пожалеешь», — процедил я.

«ТЫ УГРОЖАЕШЬ МНЕ⁈ — в голосе Рагнара клокотала ярость. — Мне⁈ Я могу обратить вас обоих в ничто одним усилием! А затем найду другого носителя, более сговорчивого!!!»

«Найдёшь, не спорю. Но сколько лет ты искал подходящую душу, прежде чем нашёл меня? Сколько ждал носителя, способного вместить твой дар и не сойти с ума? Убьёшь меня сейчас — и начнёшь всё заново. Ты готов на это пойти?»

Хватка вокруг Шёпота чуть ослабла. Рагнар невольно прислушался к моим словам, потому что на самом деле он не хотел меня терять.

«Этот шар — артефакт Пустоты. Наверное, такого больше нет в этом мире. И если я заберу его и изучу — то стану гораздо сильнее. А тебе ведь нужен сильный носитель, не так ли? Ты сам недавно сказал, что дал мне ранг Жреца не просто так. Зачем же убивать того, в кого ты столько вложил, из-за одной находки?» — спросил я.

Я чувствовал, как Рагнар взвешивает мои слова. Ярость в нём боролась с холодным расчётом.

Хватка на Шёпоте разжалась. Дух шмыгнул ко мне, нырнул в душу, дрожа от страха.

«Ты играешь с огнём, смертный… — глухо произнёс Рагнар. — Забирай свою игрушку, раз тебе так неймётся. Но помни: не всякая сила даётся даром. То, что кажется благом, порой оборачивается погибелью».

Присутствие Великого Ничто исчезло.

Я шумно выдохнул, опираясь на постамент с шаром. Ментальная схватка вымотала меня похлеще, чем усмирение всех ловушек, вместе взятых.

«Ты как?» — мысленно спросил я Шёпота.

«Н-нормально. Я так исп-пугался!» — пролепетал дух.

«Не бойся, я всегда за тебя заступлюсь. Ты молодец, что держался», — ответил я, а затем произнёс вслух:

— Послушай, Рагнар, раз уж мы всё равно разговариваем. Ответь, почему этот мир так важен для тебя? Что ты здесь ищешь? Я ведь уже далеко не первый носитель Пустоты здесь. Чего ты добиваешься?

Ответом мне стало молчание.

— Я ведь всё равно узнаю рано или поздно. Так, может, проще рассказать? — спросил я.

Снова молчание. Рагнар не собирался отвечать, как всегда.

Что ж. По крайней мере, я попытался.

— Как знаешь, — пожал плечами я. — Значит, придётся и дальше добывать ответы самому.

Я протянул руку к шару.

Королевство Сербия, окраина города Ниш

Майор Стефан Радович вжался спиной в холодную бетонную стену и поднял сжатый кулак. За его спиной замерли двенадцать бойцов штурмовой группы «Вук» — лучшие оперативники сербской спецслужбы. Ночь выдалась тёмной, и это было им на руку.

— Первый на позиции, — прошептал Радович в гарнитуру. — Второй, доложи.

— Второй готов. Восточный вход под контролем, — отозвался в наушнике голос капитана Йована Петровича.

Тайную лабораторию Чёрной касты они пасли уже неделю. Информатор слил наводку: заброшенный химзавод на окраине Ниша, который якобы давно закрыт, на деле активно работал по ночам.

А сегодня разведка доложила — каста подготовила грузовики и собирается что-то вывозить. Похоже, сворачивают деятельность.

Другого шанса не будет. Поступил приказ перехватить груз и взять пленных, если получится.

Радович выглянул за угол. У раскрытых ворот стояли две фуры. Тёмные фигуры сновали туда-сюда, таская ящики. Восемь человек снаружи. Сколько внутри — неизвестно.

— Работаем по моей команде. Три… два… один… Пошли! — приказал майор.

Ночь разорвали вспышки и грохот выстрелов.

Бойцы «Вука» хлынули из темноты с двух сторон. Два члена касты рухнули, не успев ничего понять — артефактные пули уложили их прямо у грузовиков. Радович рванул вперёд, выпустил очередь на ходу и убил ещё одного.

Из глубины склада вдруг вылетел сгусток огня, с гулом пронёсся через двор и врезался в бетонную колонну рядом с Радовичем. Раздался взрыв, в ушах Стефана зазвенело. Бетонная крошка застучала по шлему, жар опалил лицо.

— У них боевые маги! — заорал майор, прячась в укрытие. — Рассредоточиться! Щиты, вперёд!

Два бойца с артефактными щитами выдвинулись к складу. Перед ними вспыхнули мерцающие полусферы защитного поля. Вовремя — новый огненный шар разбился о щит, не причинив никому вреда. Но следом ударил другой маг — ледяное копьё прочертило дугу и ударило бойцов с ручными щитами в спину. Оно пробило личный барьер одного из них и насквозь пронзило ему ногу.

Из склада появилось несколько фигур, и вокруг каждого витали видимые потоки силы. Многовато магов для рядовой ячейки… Информатор не упоминал о таком.

— Второй, как у вас⁈ — Радович дал очередь по ближайшему магу, но пули увязли в невидимой преграде.

— Плохо, майор! — прохрипел Петрович. — Нас тут прижали!

Проклятье.

Радович выхватил из подсумка гранату с антимагическим зарядом. Сорвал чеку, метнул.

Раздался хлопок, и щит одного мага тут же исчез. Радович не медлил — очередь в грудь, и маг рухнул.

Другие бойцы последовали примеру командира. Кроме антимагических гранат, они использовали боевые артефакты, и маги касты были вынуждены уйти в оборону. Показалось, что перевес теперь на стороне спецназа.

Но затем из склада раздались бешеные крики, и наружу хлынула целая толпа людей.

Стефан не сразу понял, что происходит. Вроде выбежали люди — но их лица были настолько искажены яростью, что скорее напоминали звериные морды. Они бросались на спецназ без оружия, с диким, нечеловеческим воем. А раны их не останавливали, будто эти безумцы не чувствовали боли.

Спецназ был вынужден переключиться на этих психов. Пока они отбивались, маги отступили к грузовикам. Один из них, высокий, с длинными седыми волосами, вскинул обе руки. Земля перед складом вздыбилась, поднялась стеной, отсекая штурмовиков от машин.

— Они уходят!

Радович рванул было вперёд, но вовремя упал на землю. Чёрная молния пролетела над головой, едва не задев.

Первый грузовик взревел двигателем и ринулся прочь, проломив ворота. Второй газанул следом. Седой маг запрыгнул в кабину последним, напоследок швырнув через плечо ещё один огненный шар. Тот взорвался, залив двор оранжевым светом.

— Огонь по колёсам! Остановить их! — надрывался майор.

Бойцы дали залп вслед, но пули лишь застучали по бортам машин. Грузовики,