Он налил нам обоим кофе из аппарата в углу. Я принял чашку и благодарно кивнул.

— Вижу, ты доволен, — заметил я.

Клеменс усмехнулся и опустился в кресло.

— Более чем. Знаете, Юрий Дмитриевич, я ведь всю жизнь этим занимался. Разведка, аналитика, операции. Но когда я потерял дар после той дуэли, всё покатилось под откос. И вот снова в деле благодаря вам. Я скучал по такой работе, если честно.

— К тому же теперь ты гоняешь Чёрную касту.

— И это тоже. Дело благородное. Не каждый день выпадает возможность заниматься любимым ремеслом и при этом спасать людям жизни. Так что спасибо вам за второй шанс, граф, — Мюллер приподнял свою чашку.

Я лишь кивнул. Слушать благодарности было приятно, но сейчас во мне главенствовал холодный расчёт. Я видел, что вложился в Клеменса не зря — это, собственно, было очевидно.

— Ладно, оставим сантименты. Что по кораблю? — спросил я.

Мюллер тут же подобрался и придвинул к себе планшет.

— Сухогруз войдёт в порт Генуи через шесть часов. Всё под контролем. Гвардия герцога Каттанео на позициях, итальянские карабинеры оцепили район разгрузки. Спецслужбы предупреждены. Если каста сунется в порт — их встретят.

— Хорошо. Тогда собирайся и поднимай свой отряд. Мы поедем туда лично, — сказал я.

Клеменс вопросительно приподнял бровь.

— Вы уверены, ваше сиятельство? Там будет опасно. Если что-то пойдёт не так…

— Именно поэтому я и хочу быть на месте. У Вебера наверняка припасён для нас сюрприз. А если начнётся серьёзная заварушка, лишний целитель вам не помешает.

Спорить Мюллер не стал.

Италия, город Генуя, порт

Сухогруз пришвартовался на рассвете.

Мы наблюдали за разгрузкой из складского помещения на пирсе — я, Мюллер и командир гвардии герцога Каттанео, которого звали Кабрини Ферро. Через мутное стекло было видно, как портовые краны снимают контейнеры с палубы и опускают на причал.

— Экипаж какой-то вялый. Ходят как сонные мухи, — пробормотал Ферро, разглядывая моряков в бинокль.

Первые контейнеры уже стояли на причале, когда к оцеплению подъехал грузовой фургон. Обычный, с логотипом транспортной компании. Из кабины выбрались двое в рабочих комбинезонах и направились к таможенному посту с документами в руках.

— Это они? — тихо спросил я.

— Сейчас проверим, — Мюллер поднёс рацию к губам. — Второй, что у них по документам?

— Бумаги в порядке, но фирма-перевозчик зарегистрирована три недели назад. Пустышка, — отозвалась рация.

— Значит, они. Работаем? — процедил Кабрини.

— Нет, — ответил я.

— Почему, ваше сиятельство?

— Пусть подойдут ближе к грузу. Возьмём с поличным.

Двое в комбинезонах прошли проверку, но лишь потому, что мы им позволили. После этого они двинулись к контейнерам. За ними, будто невзначай, потянулись ещё трое рабочих. Я присмотрелся к их аурам и внутренне подобрался — все пятеро были одарёнными. Причём не из слабых.

— Они все боевые маги. Готовьтесь, — предупредил я.

— Внимание. Пятеро у контейнеров — боевые маги. Возможно нападение как отвлекающий манёвр, — тут же проговорил Мюллер в рацию.

Гвардейцы Каттанео заняли позиции. Карабинеры в гражданском подтягивались к оцеплению, стараясь не привлекать внимания.

Пятёрка поднялась на борт. Я повернулся к мониторам — установленные на вышках камеры позволяли видеть, что происходит на палубе.

Баки с основной «Бодреца» уже подняли из трюма и поставили на свободное место. Один из «рабочих» подошёл к ним и расстегнул сумку. В то время как его товарищи разошлись по палубе, отвлекая экипаж.

Рабочий применил какой-то артефакт, и его окутала иллюзия. Он исчез, осталось лишь незначительное марево, на которое не сразу обратишь внимание.

— Пора, — сказал я.

— Работаем! — приказал Мюллер в рацию.

Ферро отдал приказ в свою, рявкнув что-то по итальянски.

Рабочая суета порта мигом сменилась хаосом. Местные карабинеры выхватили из-под курток пистолеты, гвардейцы Каттанео хлынули из укрытий со всех сторон. Несколько вооружённых отрядов бросились на борт.

Члены касты среагировали мгновенно. Один ударил молнией по наступающим гвардейцам, другой выпустил огненный шар, уничтожая трап.

Я сосредоточился и, не выходя из здания, сотворил перед отрядом Мюллера щит из Пустоты. Очередной огненный шар влетел в него и просто исчез, поглощённый без следа.

Я быстрым шагом направился наружу. Мюллер без слов последовал за мной, а Кабрини только вытаращил глаза:

— Ваше сиятельство, там опасно! — выкрикнул он вслед.

— Знаю, — отмахнулся я.

Оказалось опаснее, чем я предполагал. Как только я оказался на улице, мимо головы просвистела пуля. Оказывается, ещё одна группа врагов пряталась где-то на территории порта и вступила в бой. Среди них, похоже, не было магов — но зато имелись крутые пушки.

Видимо, наёмники.

— Противник слева, у разгрузочного склада! — прокричал в рацию Клеменс.

Мы с ним укрылись за контейнерами. Несколько пуль тут же с визгом отскочили от металлических стенок. Я выглянул и увидел, как гвардейцы Каттанео открыли по наёмникам ответный огонь.

Ладно, там они и без меня справятся. А вот с магами лучше помочь.

Один из них, окружённый крепкой защитой, стоял на носу корабля и одно за другим метал ледяные копья. Кого-то он уже успел достать — один карабинер лежал мёртвым, гвардеец герцога отползал в сторону, зажимая распоротое бедро.

Я накрыл мага коконом Пустоты. Его заклинание рассыпалось, ледяное копьё растаяло в воздухе. Прежде чем он успел понять, что происходит, гвардейцы пробили его щит боевым артефактом и обезвредили.

— Один есть! — рявкнул Ферро.

Мюллер тоже не сидел без дела. Он выглядывал из-за нашего укрытая, отдавал короткие приказы и не забывал угощать наёмников очередями из пистолета-пулемёта.

Ещё одного мага на моих глазах буквально разорвало на части мощным каменным заклинанием. Оставшиеся трое поняли, что дело плохо, и попытались прорваться к воде. Не вышло. Там уже подошли катера карабинеров, с которых тоже начали стрелять.

Огненный маг выжигал всё вокруг себя, не давая никому приблизиться. Я создал рядом с ним очаг Пустоты, которая поглотила всю магию, включая защитный барьер. Маг остался беззащитным. Пуля карабинера пробила ему плечо, и он с воплем рухнул.

Наёмников довольно быстро окружили и заставили сдаться. Из пяти магов касты четверых взяли живыми, погиб только один.

Я немедленно поспешил на корабль. Проклятие касты может начать действовать в любой момент, но в этот раз у меня должно получиться его остановить!

Когда в Афганистане мы штурмовали базу Ахмад-хана, я уже сталкивался с