зачавкав. Визуально же – я держал перед собой пустую ладонь, на которой ничего не было.

От сердца отлегло.

– Умница моя, – заворковал я, отводя ладонь к правому плечу.

Тяжесть деловито перебралась туда, продолжив чавкать яблоком рядом с ухом. Но не было в тот момент музыки слаще.

Я подошел к мертвому скату и подопнул его ногой.

– И что же ты прикрывал? – Повернулся я к открытому багажнику.

Черная ткань над чем-то прямоугольным закрывала вид.

Подошел ближе и скинул ее в сторону, уже примерно представляя, что увижу.

Два серебристых алюминиевых кейса с зелеными индикаторами заряда.

«Он говорил о пятерых при двух кейсах, используемых для перевозки трансплантируемых органов», – всплыло из памяти.

– И ты их все-таки нашла… Да так удачно, что тебе предложили работу?.. – Повел я кончиками пальцев по прохладному металлу.

Обратил внимание, что кроме двух кейсов под тканью лежал дорожный чемодан – небольшого размера, дорогой на вид, из натуральной кожи.

«А ведь это может изменить дело», – схватился я за чемоданы, доставая из машины. – «Может, этого хватит», – поднималась к горлу отчаянная надежда, а на глазах выступили слезы.

По пути подхватил труп маскировочной твари – пригодится тоже.

К бассейну буквально влетел, выкинул сородича Хтони и сунул ноги в раствор.

«Зафиксирован бонус: Созерцатель перемен, уровень десять».

«Степень концентрации недостаточна для прохождения эволюции».

– Ничего-ничего, – бодрил я себя голосом. – Сейчас найдем… Где же шпилька? – Обернулся я по сторонам на окружающий хлам. – О, Марла, я одолжу! – Выудил я невидимку из ее волос, стараясь не присматриваться к ее посиневшей коже и закрытым глазам.

Ведь раствор все еще ругается – значит, рассчитывает на двоих. Значит, они, черт возьми, живы!

Вскрыл замки на чемодане, затем на кейсах.

– Все будет хорошо, – рванул я крышку чемодана и высыпал все в воду.

На поверхности оказалось с десяток секс-игрушек: резиновые и латексные остались плавать. Пластиковые, с батарейками и проводами, ушли ко дну.

Из груди вырвался истерический смешок.

– Великая тайна… Какой человек, такие у него и секреты, – хмыкнул я, уловив мысль, что Марле бы это понравилось – она бы наверняка развеселилась.

Но у меня ведь еще кейсы. Ведь ничего не потеряно!

В каждом – по серой губчатой массе, взятой мною небрежно и с хлопком совмещенной. Две части от неизвестно какого общего количества тут же охотно стали едиными.

Прикинув талантом, где остальные пять, я метнул их в воду. Из глубины бассейна хищной рыбой рванула навстречу более крупная часть. Соединились – и в зрении таланта из золотого окрасились багрово-фиолетовым.

«Внимание! Зафиксирован бонус: мозг Хозяина Малого Моря Мрака, семь частей из одиннадцати».

«Зафиксирован подготовленный раствор! Начать командную эволюцию?»

– Да!!!

«Командная эволюция запланирована. До запуска эволюции осталось тридцать секунд. Покиньте раствор».

Я поджал под себя ноги и отодвинулся назад – заодно помогая Марле и Агнес занять место поглубже.

«Какие же они холодные…»

«Внимание».

Я вздрогнул от чужеродного голоса, раздавшегося в голове – и будто бы царапнувшего сознание льдом.

«Семь частей единого собраны Первожрецом. До возрождения Хозяина Малого Моря Мрака осталось 30 секунд. До разворачивания Малого Моря Мрака осталось 30 секунд. Возрадуйтесь, исполненные гнева и ненависти, ибо грядет ваш новый господин!»

«Это глобальное сообщение. Все возвышенные от третьего уровня и выше слышат его».

Глава 19

Над головой – прямоугольник неба, запертый карнизами крыш. Под спиной – холод кафеля, морозящий сквозь мокрую одежду. В ушах же – мерный отсчет.

«До начала эволюции: двадцать пять секунд», – пунктуально отметил женский голос.

И всего через пару секунд:

«Двадцать пять секунд до явления твоего господина. Обитатели моря, суши и неба замерли и ждут его зов», – отстраненным голосом, лишенным эмоций.

Сложное дело – ничего не делать.

«До начала эволюции: двадцать секунд».

Соизмерил с сердцем – на одну секунду приходилось три удара.

«Двадцать секунд. Неразумные убийцы обретают разум. Разумные приносят первые жертвы. Бонусы первым слугам, приветствующим приход Хозяина взмахом окровавленного клинка: три уровня возвышения, малая метка адепта».

«Внимание! Получена Большая метка первожреца. Уровень возвышения поднят до максимально заложенного в тело: талант „Видеть“ – уровень десять. Талант „Харизма“ – уровень десять. Талант „Ярость Гризли“ – неактивен».

«Теперь вы видите больше! Существа мира относятся к вам с симпатией».

На правом плече довольно заурчал и потерся о изрезанную куртку серый скат. Теперь я видел Хтонь сквозь маскировку. Посмотрел для интереса на город талантом – и тот послушно показался во всей красе, только самые его края утопали в смазанной дымке.

«Внимание! Доступна возможность прогресса до пятнадцатого уровня включительно. Рекомендуем пройти процедуру возвышения».

«Внимание! Командный режим возвышения расширен за счет влияния Хозяина Малого Моря Мрака. Вы можете погрузиться в раствор».

«До начала эволюции: пятнадцать секунд».

Очень долгих секунд, тянущихся подобно часам, выматывающих неопределенностью – как бывает, когда решение уже принято, посчитано верным… Но адреналин бьет по сознанию, требуя по всем сомневаться.

«Пятнадцать секунд до пришествия Хозяина Малого Моря Мрака. Слышен первый Зов!» – С торжеством провозгласил глашатай, и земля содрогнулась от легкого землетрясения. – «Слуги спешат на защиту сосредоточия Малого Моря Мрака. Вторая волна жертв: бонусный уровень возвышения всем, кто склонил колени, признавая неизбежное на крови сомневающихся».

«До начала эволюции: десять секунд».

«Десять секунд до конца старого мира. Скрежет когтей о скальный камень, шелест хитина по песку, свист черных крыльев, пронзающих ветер, рокот чудовищ из глубин, впервые всплывших на поверхность!.. Сложены первые молитвы в честь Хозяина! Третья волна жертв! Временная метка адепта, временный уровень возвышения!»

Черные точки в небе кружат над головой, распахивая уродливые кожистые крылья; гремит и свистит со стороны залива, заставляя ныть сердце; что-то двигается под землей, отдаваясь ближе к поверхности мерным гулом.

«Внимание! Сообщение первожрецу: возникла прямая угроза Хозяину! Немедленно приостановите процесс эволюции!»

«Да сейчас, только тапки надену…» – Осторожно, чтобы не потревожить Хтонь, закинул я руки за голову.

«Внимание! Прямой приказ Хозяина Малого Моря Мрака!» – Пронзило болью виски. – «Подлежит немедленно прекратить эволюцию в растворе, ставшей купелью возрождения! Наказание за неподчинение: снятие всех бонусов, снятие звания первожреца, проклятие Хозяина».

«Пять секунд до начала эволюции».

«Внимание! Прямое обращение Хозяина Малого Моря Мрака!» – И тут же ввинтился в виски голос на ультразвуке, согнув тело от боли. – «Подчинись. Встань по правую руку. Возьми треть всей крови, треть всего мяса». – Закапало кровью из ушей. – «Спеши!!!»

«Внимание! Дарован экстра-талант: удлинение плоти. Вы можете коснуться раствора и отменить запущенную эволюцию».

Закрыв глаза, представил, как махаю кое-чем удлиненным в сторону бассейна.

Звук яростного