Не поддаваться на провокации! — крикнул Пинг Ян. Но стоящий неподалеку дварф- герой крепко задумался и просветлел лицом.

— Ян! Парень дело говорит! Слушать сюда! — скомандовал коренастый мастер Юань-ци. — Собраться вместе! Группами по девять! Защитники вперед! Третья, пятая и седьмая девятка прикрывают отступление! Лучников в центр! Прорываемся в пещеру!

Давя сапогами тела павших тварей, мы обогнули по широкой дуге сражающихся с горгульей героев и вошли в пещеру. Странно: снаружи она казалась куда больше, а мы еле поместились. Внутри оказалось чрезвычайно сыро, холодно, темно и жутко воняло. Но это были ровно те условия, которые идеально подходили для нетопырей.

Внутри еще оставалось несколько сотен мелких и старых тварей, но они не могли оказать никакого существенного сопротивления, и за несколько минут мы полностью зачистили логово. Под руководством героя из клана Ксу вновь развернули оборонительные позиции и наконец смогли выстроить нормальную защиту. Вынужденные биться о стену щитов твари вопили на входе, но пролететь мимо сети у них не получалось.

Каменная горгулья пыталась вернуться к собственному жилищу, отвлекалась на призывы молодняка о помощи, и это позволило героям куда сильнее ранить легендарное чудовище. В результате Пинг Ян смог пробить коленную чашечку врага, повалив его на землю. Еще несколько ударов — и противник был бы повержен. Это понимали все. И в том числе монстр. Схватив хлыст Шунюана, он отбросил оружие в сторону, окинул взглядом поле боя, устланное телами нетопырей, и, взревев, ускакал в джунгли, уводя за собой немногочисленные остатки стаи.

— Победили? — не веря, спросил кто-то. — Победили! Слышите⁈ МЫ ПОБЕДИЛИ!

— Может, и не победили, но в ближайшее время нетопыри перестанут угрожать лагерю ночными нападениями, — удовлетворенно сказал Пинг Ян. — Осталось только понять, за что мы сражались с легендарной тварью. Валор, нам нужно поговорить.

Глава 16

— Ты знал о том, что здесь будет легендарное чудовище? — спросил строго Ян, когда мы оказались наедине. — Мы чудом никого не потеряли, несколько десятков учеников ранено. Поломано множество хорошего обмундирования. В пещере почти ничего нет, кроме нескольких старых скелетов да сгнившего оружия.

— Разве недостаточно того, что обеспечена безопасность учеников? — удивленно пожал я плечами. — Благодаря вашим самоотверженным действиям перебили большую часть стаи, вожак сбежал.

— Именно, сбежал! — строго сказал Гуй Шунюан, подходя к нам. — Куда он направится? Как из-за этого изменятся ареалы обитания других существ? Уверен, даже ректор не сможет этого предсказать. Хотя я прекрасно понимаю, зачем ты это сделал, — с усмешкой он отколол белую верхушку сталактита. — Калиевая селитра. Сотни тонн. Вот только кто тебе сказал, что тебе разрешат ее забрать или использовать?

— Я сказал, — мрачно ответил командир. — Но разве это чего-то стоит?

— Скажем так: если использовать его как удобрение — можно повысить урожайность даже без применения секретных техник Жизни клана Джен, — улыбнулся декан. — Это может привести к непоправимым последствиям в отношениях кланов, и в других обстоятельствах я бы лично запретил добычу. Но после того как мы потеряли западную гавань, начались перебои с рыбой. Так что это, возможно, лучший выход из сложившейся ситуации. Повысить урожайность, чтобы избежать голода — достойная цель.

— Совершенно верно. Уверен, кланы смогут договориться о распределении этого ценного ресурса. Ну, и мне немного останется: пара сотен килограммов. Даже если господин Пинг Ян будет вынужден принять другое решение.

— Пара центнеров? — задумчиво проговорил Шунюан, прикрыв глаза. — Около ста восьмидесяти тысяч зарядов, если правильно рассчитывать состав и массу. Многовато. Шен будет против. А я нет. Нет ничего плохого в том, чтобы выиграть для острова пару десятков лет. Хорошо, я поддержу твои притязания. У тебя же есть уже оправдание?

— У меня ферма за городом, несколько сотен голов скота. Посевные площади. Удобрения мне тоже пригодятся, — сказал я, понимая, что декан не просто в курсе моих мыслей, но и не против такого образа мышления. Это казалось особенно странным, учитывая антивоенную риторику Гуй Шена. Судя по всему, Шунюан из другого теста, и, хотя мне не нравилось принимать помощь из рук потенциального убийцы, она была мне необходима.

— Хорошо… тебе их доставят, — согласился декан. — Ты уже решил, что будешь делать с остальными ингредиентами? Углем и…

— О чем вы вообще? — нахмурился Пинг Ян. — В чем дело?

— Ничего, о чем клану солдат стоило бы беспокоиться. Просто рассуждаем о лесах и горячих источниках острова. Кстати, господин Ян, как вам горячие источники клана Хэй в квартале доходных домов? Вышло так, что я никогда не бывал там; пожалуй, стоит исправить эту оплошность. Говорят, от воды пахнет чуть горьковато. Не слышали о таком?

— Никогда не задумывался, — ошарашенно проговорил командир. — В воду добавляют масла и цветы, да к тому же солдаты посещают их не для того, чтобы помыться.

— Горячие источники, сероводородные ванны, — произнес я, догадавшись, на что мне намекает декан. — Тогда понятно, откуда тепло в академии. Это геотермальные источники, которые поднимаются к кухням. Бесконечное тепло, обеспеченное самой планетой.

— Увы, не бесконечное, — мгновенно помрачнев, заметил Гуй Шунюан. — Но сейчас это не столь важно. Мы оставим здесь гарнизон, кланы будут поставлены в известность, нормы обсудим с Джен. Раз господин Пинг Ян лично обещал отдать все запасы столь ценных «отходов», то два центнера будут изъяты из доли Пинг. Учитывая сложность добычи и необходимую безопасность, думаю, это количество будет добыто за несколько лет.

— Несколько лет? — теперь уже я открыл рот от удивления. — Но тут же делать нечего! Те же сталактиты отколоть — и уже будет несколько сотен килограмм!

— Чем? — с усмешкой спросил декан. — Кирками? Пара искр — и здесь все превратится в быстро выгорающий костер. Так что придется поддерживать сырость, разрабатывать очень осторожно, а потом и очищать должным образом. Или тебя устроит вот такая, грязная форма?

— Я собирался сам этим заняться; в конце концов, на удобрения же ее не будут перерабатывать? — несколько смущенно проговорил я, понимая, какой объем работы придется выполнить алхимикам, чтобы совершить все преобразования. — К тому же от степени очистки зависит и количество получившегося реагента. Но если есть возможность оставить это кому-то другому, буду только рад получить селитру в чистом виде.

— Вот и славно. На твоем месте я бы