– Интересный вопрос, – король ухмыльнулся одним уголком рта. – Я всегда считал, что более плавное и мягкое древо – это Рамэль. А алая листва принадлежит Гвиннет.

Я промолчала, продолжив любоваться видом, пока Его Величество вновь не заговорил:

– Люблю сюда приходить, чтобы подумать.

– Я вам помешала?

Беллиан сложил за спиной руки и пристально посмотрел на меня. От его пронзительных зелёных глаз по телу пробежала дрожь. Рассмотрев меня с головы до ног, он вдруг выпалил:

– Пройдёмся?

Я растерялась, не найдя слов для ответа, только нервно заулыбалась и раскраснелась, чем вызвала на лице короля очередную ухмылку.

– Идём, – он предложил мне руку, согнутую в локте.

Я не имела права отказаться.

Мы медленно зашагали вдоль сада. Поначалу я старалась держаться достойно: выпрямилась и ступала от бедра, но быстро позабыла обо всём, когда Беллиан дёрнул за длинную лиану невысокого деревца, под которым мы проходили, и мне на голову осыпалась серебряная пыльца. На мгновение захотелось громко возмутиться, но я вовремя опомнилась, что передо мной стоит король.

– Красиво, – выдавила из себя вместо этого.

– Как снег. Ты тоже всегда ждёшь его осенью?

– Наверное, хотя тепло мне нравится больше.

– Как и многим, – согласился Его Величество. – Однако когда холода уже неизбежны, так или иначе ждёшь зимней белизны вместо осенней серости.

– Ваш сад нисколько не сер. – Я не лгала. Королевский сад цвёл всеми оттенками радуги и пах всевозможными нотами.

Мы прошли дальше – туда, где начинались беседки и всюду гуляли придворные. Я в очередной раз засмотрелась на фонтан с цветной пеной, как вдруг Его Величество начал ею швыряться. Не успев подумать, я дала сдачи, запустив ком радужной пены прямо в лицо королю и только после этого опомнилась:

– Ой… умоляю, простите!

– О чём ты? – рассмеялся Беллиан, утирая рукавом подбородок.

– Я не должна была…

– Я пригласил тебя на прогулку, и я же начал первым. Спасибо, что дала мне отдохнуть от общества Гаррета.

На нас все смотрели, на меня даже больше, чем на короля. Поведение Его Величества не казалось придворным чем-то особенным, в отличие от моей компании, вызывавшей на лицах людей недоумение и ревность. Мне резко стало не по себе.

– Уйдём отсюда? – предложил Беллиан. От его пронзительных зелёных глаз ничто не способно укрыться, в том числе и моё замешательство.

Мы свернули в лабиринт, по дороге очищая от пены свои волосы и одежду. Беллиан точно знал, куда идёт, приведя меня к уединённой резной скамье, скрытой в зелёном тупике.

– Здесь ничьи любопытные взгляды нас не потревожат. – Мы вместе опустились на сиденье, как наши одинаковые зелёные глаза тотчас пересеклись.

Я смотрела на короля не моргая.

– О чём задумалась? – спросил он.

– Простите… – прошептала на вздохе, резко опустив глаза, – просто вы мне кого-то напоминаете.

– Кого же? – усмехнулся Беллиан, вальяжно откинувшись на спинку.

– Не знаю… Не помню. Ещё раз простите.

– Любопытно, ведь ты мне тоже кое-кого напоминаешь.

– Неужели? Кого именно? – удивилась я, но тут же опомнилась: – Простите, мне не следовало спрашивать.

– Давно утраченную любовь, – ответил он серьёзным тоном, пропустив мимо ушей остальные мои слова.

Я выпала в осадок, даже рот приоткрылся от удивления, а сердце нервно застучало. Лучше бы мы остались дурачиться возле фонтана у всех на виду…

Его Величество заметил моё волнение и поспешил заверить:

– Не бойся, – отмахнулся он. Перед глазами в манерном жесте промелькнула рука в белоснежной перчатке с перстнями, усыпанными драгоценными камнями. – Её никто и никогда не заменит. Я не претендую на твоё внимание.

– Простите, что плохо о вас подумала. – Первоначальный испуг прошёл, но мне всё ещё было не по себе.

– Почему ты всё время извиняешься? – Беллиан вновь широко заулыбался, обнажая идеальные белые зубы.

– Честно? – застенчиво ухмыльнулась в ответ. – Я понятия не имею, как общаться с королями.

– Разумеется, ведь в твоём мире всё иначе, а Академию окончить ты не успела. На каком ты сейчас курсе?

– На втором.

– Как раз когда вас должны были обучать придворному этикету.

– Практика лучше теории, – заметила я. – Материал усваивается быстрее.

– Ты довольна такой практикой? – он сделал ударение на третьем слове.

– Если честно… – Не знаю, стоит ли рассказывать королю, что мне совсем не по душе пытать людей.

– Говори, не бойся. Я не кусаюсь, – Его Величество умел изъясняться мягко и располагал к себе, несмотря на мои недавние проблемы с доверием.

Я практически решилась озвучить свои мысли, когда момент откровения грубо нарушил чужой низкий голос:

– Ваше Величество, наконец-то я вас нашёл! – в наш потайной закуток вторгся советник Гаррет. – Только что прибыл командир Эллард.

– Новости хорошие или плохие? – скучающе поинтересовался Беллиан.

– Вам лучше поговорить с ним лично. Наедине.

Тяжело вздохнув, король поднялся со скамьи. И хотя переход к государственным делам вместо праздной беседы оставил на его лице след раздражения, Его Величество нашёл в себе силы изобразить очередную очаровательную улыбку.

– Прошу меня простить, – он поцеловал мне руку, – но я должен идти. Дела не ждут. У меня тут война в самом разгаре.

– Конечно, я всё понимаю. – Я проводила короля полным грусти взглядом и держа в уме секрет о том, кто начал эту злополучную войну.

Беллиан завернул за угол и скрылся из виду, а вот Гаррет задержался. Когда правителя Верхнего мира и след простыл, его советник подлетел к скамье и, нависнув сверху, со всей силы сдавил мои плечи.

– Что вы делаете?! – Я попыталась отстраниться, но его хватка оказалась крепкой. – Мне больно!

– Чего хотел король?! – рявкнул мужчина.

– Просто пройтись!

– Что он тебе говорил? Что спрашивал?

– Ничего! Спросил, нравится ли мне здесь. – Я продолжала попытки вырваться, но все они оказались тщетны. – Мне больно, отпустите!

– Что ещё?

– Сказал, что я напоминаю ему утраченную возлюбленную! – Я почти была готова воззвать к своему дару и шарахнуть советника такой болью, какой не испытывал ни один обитатель подземелья.

– И только?..

– Да! Клянусь!

Наконец Гаррет отпустил меня, как я немедля вскочила на ноги, отстраняясь от него подальше. Мне всё ещё хотелось наградить советника своей способностью за непревзойдённые манеры в общении с девушкой, но благоразумно сдержалась, прекрасно осознавая моё и его положение при дворе.

– Я самый приближённый слуга Его Величества. Меня как никого другого заботит безопасность нашего короля, – заговорил он спокойно. – Я должен знать обо всём, ты же понимаешь?

Я промолчала, даже не шелохнулась, продолжив испепелять мужчину разъярённым взглядом. Не дождавшись моего ответа, он сказал:

– Ступай. В подземелье для тебя появилась работа.

Глава 7

Глава 7

У меня не осталось времени поразмыслить над странным