парень. Я кивнула. – Отлично! Значит, будем соседями. Можешь обращаться ко мне днём и ночью по любым вопросам, – он сделал ударение на слове «ночью», как меня тут же передёрнуло.

Я поспешила перевести тему:

– В замке я видела слуг без Печатей. Почему?

– При дворе много личных горничных и лакеев из местного населения. Это достаточно почётная работа для тех, кто не слишком одарён в магии или так и не сумел проявить Печать.

И как я сразу не догадалась, что найдётся множество тех, кто захочет жить и работать в королевском дворце даже в качестве прислуги. Это в Академии Печатей никто, кроме зомбированных женщин из Среднего мира, не стал бы горбатиться на студентов.

Размеренной походкой мы прошли дальше, и я с удивлением обнаружила, что впервые в паре с Лорусом не спотыкаюсь на каждом шагу и не оттаптываю ему ноги. Неужели наше «проклятье несовместимости» потеряло свою силу в новом месте?

Нам навстречу вышли две девушки в пышных платьях и со смешными причёсками. Они громко смеялись, но при виде нас на время притихли, пока вновь не отдалились и не продолжили сплетничать наедине. Я же заметила, как много в их волосах украшений, перьев и косичек, переливающихся всеми цветами радуги на солнце. Должно быть, такая мода. Надо будет и мне заплести, чтобы не отличаться от местных.

Дальше нам по пути попался немолодой мужчина, за которым хвостом вилась девушка с бумагами в руках и что-то спешно докладывала. На груди обоих красовались такие же броши, как у Лоруса. Мой спутник кивком головы поздоровался с этим человеком, проигнорировав его ассистентку.

– Это твой начальник? – уточнила я.

– Нет. Но, возможно, однажды я стану его боссом, – хмыкнул парень. – А, может, и твоим…

У меня машинально закатились глаза и захотелось закончить прогулку. Стоило об этом подумать, как впереди образовался проход, ведущий из лабиринта к тому же фонтану, у которого я и входила внутрь.

Не успела выйти, как из сада меня окликнул высокий плотно сбитый мужчина средних лет:

– Мисс Бронина! Я везде вас разыскиваю, а вы прохлаждаетесь в лабиринте!

Только когда мужчина обратился ко мне, я заметила рядом с ним Рейку, как две капли воды похожую на отца, разве что пониже ростом.

– Мне не дали никаких указаний, вот я и решила прогуляться, изучить замок и его окрестности… – оправдания сами полезли изо рта под пристальным взором этих серых мёртвых глаз.

– Сегодня в восемь вечера жду вас в подземелье. Не опаздывайте! – рявкнул лорд Фёрстрайд и, не попрощавшись, тут же ушёл, даже не объяснив, где находится это самое подземелье. Я спросила бы о нём Рейку, хоть она меня и недолюбливает, вот только девушка убежала вслед за отцом. Засада!

– Что мне делать?.. – жалостливо простонала себе под нос. – Я без понятия, куда мне идти!

– Не переживай, я тебя отведу, – вдруг отозвался Лорус, о существовании которого я успела забыть после столкновения с королевским дознавателем.

– Спасибо тебе огромное! – выдохнула с облегчением. Это была искренняя благодарность. Лорус и правда мне здесь пригодится, но пусть не рассчитывает на слишком многое…

Глава 5

Глава 5

Я перекинула волосы на один бок, а на открытом виске заплела тонкие косички, похожие на те, что видела в причёсках местных девушек и, удовлетворившись своим отражением, была готова выдвигаться. Меня всё ещё пугала перспектива работы помощницей королевского дознавателя, но ведь это не навсегда, а только на время практики. Когда война закончится, нас обязательно вернут в Академию, а уже после её окончания я смогу сама выбирать, где и с кем мне работать. Успокоив себя этой мыслью, покинула покои.

В коридоре меня уже дожидался Лорус. При виде моего появления губы парня растянулись в широкой улыбке, затем он подмигнул. Я дружелюбно усмехнулась в ответ, даже не закатив глаза, а то ещё сорвётся с крючка и не станет помогать. Всё-таки он мой единственный знакомый маг в замке, и при этом неравнодушен ко мне. От последней мысли меня всё же передёрнуло и это не осталось незамеченным.

– Ты чего? – спросил Лорус, шагая навстречу.

– Волнуюсь, – соврала я.

– Да-а… – протянул парень. – Работёнка тебе предстоит не из приятных.

– А разве могло быть иначе? – фыркнула я. Мы спустились вниз по лестнице.

– Почему ты так говоришь?

– Или так, или вторая половина моего дара…

– Она поприятнее, – хихикнул Лорус. – Хотя для военного положения не подходит.

Мы двинулись по длинному плохо освещённому коридору, в конце которого нас ожидала неприметная дверь, а за ней – ещё одна лестница, ведущая под землю.

– Если таков мой выбор, то пусть будут пытки, – заявила уверенно, поскольку ублажать кого-то я точно не собиралась!

– Когда война закончится, тебе лучше сделать другой выбор.

– Это ещё почему? – Мы ступили на тёмную крутую лестницу. Вокруг пахло погребом и резко похолодало.

– Умение причинять боль не поможет закрепиться в высшем обществе.

– С чего ты взял, что я хочу в нём закрепиться?

– Все хотят.

Я промолчала, задумавшись над его словами. Не знаю, сколько мы провели в тишине, но в какой-то момент Лорус объявил:

– Пришли.

Путь до подземелья оказался несложным и легко запоминающимся. В следующий раз и сама найду дорогу. Уверенно спрыгнув с последней ступени, я надеялась увидеть перед собой дверь, но упёрлась в толстую каменную стену.

– Здесь нет прохода, – проговорила очевидное. – Ты точно привёл меня в правильное место?

– А ты думала, туда так легко попасть? – сыронизировал парень. – Туда вообще не попасть!

«Он что, издевается?!».

– Зачем ты привёл меня сюда?! – Я скрестила на груди руки. В голове прокручивались недостойные мысли под стать репутации Лоруса в моих глазах.

– Тише-тише… – Его задело моё недоверие. – Я же шучу…

– Мне не нравятся такие шутки.

Вздохнув, маг заговорил серьёзно:

– Приложи к стене Печать и назовись. Тебе должны были оформить допуск. Если бы сюда мог войти любой желающий, то оно бы не звалось тайным подземельем королевского замка.

– Откуда ты всё это знаешь? – смягчилась я, в очередной раз не так восприняв его намерения.

– Королевский замок – достояние Верхнего мира. Все местные знают истории о его загадочных свойствах.

– Но разве это не делает его тайны бессмысленными?

– Знания не помогут мне проникнуть внутрь, а вот страх внушат. Примерно так всё здесь и работает.

Кратко кивнув вместо заслуженного «спасибо», я повернулась лицом к стене и прикоснулась голубой Печатью к холодному камню. Алую крепко сжала в кулак под маскировочной перчаткой.

– Полина Бронина, – проговорила громко. – То есть помощница королевского дознавателя мисс Бронина.

Стоило договорить,