в помещение вошёл светловолосый парень в белоснежных перчатках.

– Я вас напугал? – улыбнулся он. – Добро пожаловать!

– Где я?..

– Как где? В самом сердце столицы, в королевском дворце Его Величества Беллиана I. Идёмте же, я представлю вас королю. – Молодой мужчина жестом пригласил меня за собой в ту дверь, из-за которой появился мгновение назад.

– К-королю?.. – Я с места не сдвинулась. – Здесь какая-то ошибка!

– Никакой ошибки, – ещё более обворожительно улыбнулся слуга. – Вы мисс Полина Бронина, студентка второго курса факультета ассистентов Академии Печатей, за свои способности и заслуги отобранная на королевскую службу лично Его Величеством.

У меня перехватило дыхание. Я понятия не имела, как вести себя с королями! Такому нас в Академии не учили. Во всяком случае за то время, что я успела проучиться.

– Идёмте же, – меня легонько подтолкнули вперёд, и мы вместе прошли в длинный витражный коридор, а вот багаж остался позади, не последовав за мной. Увидев, как я озираюсь на сундук, парень сообщил:

– Не волнуйтесь, его заберут и доставят куда надо.

Мы медленно шагали вдоль цветных витражных окон, окрашивавших белый мрамор под ногами в причудливые узоры. Блондин рядом тоже светился всеми цветами радуги.

– Когда будете представляться Его Величеству Беллиану, – заговорил он, – не смотрите на него в упор или слишком долго. Король не любит, когда рассматривают его уродство.

Я промолчала, и мы прошли дальше, очутившись во дворе с пенящимся фонтаном и россыпью резных беседок.

– Его Величество стыдится своего лица: глаза смотрят в разные стороны, а нос повёрнут набок. В детстве он частенько падал с лестниц замка.

– Как так?! – обомлела я.

– По глупости. Его Величеству Беллиану тяжело давались знания. Знаете, как говорится: невозможно разучиться ездить на велосипеде. Так вот это не про нашего короля. Он, поспав ночью, наутро напрочь забывал, как ходить.

У меня аж рот приоткрылся от услышанного, однако я благоразумно промолчала, придержав своё мнение при себе.

Мы прошли в ещё одно громадное помещение, наполненное утренним светом, где даже шёпот эхом отражался от стен. Мне было не по себе от того, как смело слуга обсуждает самого могущественного человека в Верхнем мире.

– Его Величество застенчив и легко раним. Вы уж его не обижайте. – Я с недоумением посмотрела на высокого красавца рядом с собой, как он тут же заявил: – Иначе король может испугаться и убежать в слезах. Нам сюда.

Мы прошли в тронный зал. Внутри по мимо солнечного света горело множество свечей вдоль колонн, украшенных резьбой и цветочным плетением, а в самом конце стоял обшитый красным бархатом позолоченный трон. Однако он пустовал. В уме промелькнула неуместная мысль: «Неужели король снова забыл, как ходить?..».

Я остановилась у подножья возвышенности, на которой покоился престол, желая рассмотреть его поближе, когда дверь в конце зала с грохотом отворилась. Я резко обернулась, склоняясь в неуклюжем реверансе перед вошедшим человеком, как вдруг позади послышался наигранный кашель. Повернувшись обратно к трону, я увидела, как на нём вальяжно расселся, скрестив вытянутые ноги, тот самый светловолосый слуга. Глядя на меня сверху-вниз и ехидно ухмыляясь, парень произнёс:

– Представься своему королю.

Глава 4

Глава 4

У меня не нашлось слов. Я замерла на месте и молча таращилась на короля, нервно прокручивая в памяти, не ляпнула ли чего лишнего, пока принимала его за слугу. Ну и подстава, Ваше Величество!

Повнимательнее рассмотрев человека на троне, мне на мгновение показалось, что я прежде уже его видела. Но где?.. «Нигде», – подсказал здравый смысл. Я физически не могла встречаться с правителем Верхнего мира.

– Его Величество любит розыгрыши, – раздался позади голос мужчины, про которого успела забыть.

Резко обернулась, оказавшись вполоборота к обоим, но смотрела теперь на стоящего в распахнутых дверях тронного зала. Он выглядел старше и куда менее привлекательнее короля.

– А вы кто?.. – поинтересовалась растерянно.

– Советник Его Величества Беллиана. Обращайся ко мне как подобает. С почтением.

Спешно поклонившись, поймала себя на мысли, что, в отличие от короля, этот на шутника совсем не похож.

– Гаррет, – обратился к лысоватому мужчине король, – помоги девушке обосноваться в замке.

– Ваше Величество, я советник, а не…

– Ты будешь тем, кем я прикажу, – Беллиан лениво подпёр ладонью подбородок, явно показывая, что не намерен продолжать этот разговор.

– Прошу прощения, Ваше Величество, – советник поклонился королю, после чего жестом пригласил меня последовать за ним.

– А с вами, Полина, мы позже ещё побеседуем, – бросил напоследок парень на троне. Я нервно сглотнула ком в горле и, тоже поклонившись, поспешила покинуть помещение.

Гаррет двигался быстро, не оставляя по пути возможности рассмотреть замок. Его белоснежные стены, оплетённые лианами колонны и резные арки. Вновь пройдя витражный коридор, поняла, что меня вернули в фойе, где я появилась. Однако мы там не задержались, вскоре оказавшись у широкой лестницы, ведущей в восточное крыло. Здесь оказалось людно, многие были в униформе горничных и дружно склонялись в реверансах при виде советника. Похоже, этот дядька и вправду важный человек.

Мы поднялись на второй этаж, не произнеся за всё время ни слова, и очутились в коридоре с одинаковыми каштановыми дверями. Кажется, общежитие Академии повторяется…

– Будешь жить здесь, – отрезал Гаррет, распахивая передо мной створку. – По всем вопросам – к прислуге.

Советник намеревался тотчас уйти, да и я хотела поскорее от него избавиться, однако пришлось остановить его и спросить:

– Простите, но что мне делать дальше?..

– Для начала обоснуйся. Дресс-кода для практикантов нет, но ношение отличительного знака – обязательное.

– А кем я буду?

– Я похож на твоего куратора в Академии?! – раздражённо поинтересовался вновь задержавшийся в дверях мужчина.

– Нет… простите.

Недовольно хмыкнув носом, Гаррет всё-таки соизволил ответить:

– Насколько мне известно, ты распределена в помощницы королевского дознавателя. В нынешних реалиях у него прибавилось работы. – Не дожидаясь моего следующего вопроса, советник развернулся и поспешил удалиться. Однако снова остановился, но теперь уже по собственной инициативе. – Ах да: в жилых частях замка Печати не работают. Древняя система безопасности королевского рода, так что не пугайся.

Сказав это, Гаррет наконец ушёл, оставив меня наедине с собственными мыслями. Как так? Неужели такой будет моя жизнь в Верхнем мире? Помощница королевского дознавателя – что может быть хуже?.. А ведь я когда-то переживала из-за второй половины моего дара… Вот глупая! Кай рассказывал, что должность королевского дознавателя занимает отец Рейки, и хладнокровием дочь вся в родителя… М-да, чудесная меня ждёт работёнка, ничего не скажешь.

Так… Стоп! Не время жалеть себя! И пусть моя работа не из приятных, но я попала в королевский дворец. Стала помощницей