внимания или хотя бы беглые взгляды лордов на возвышенности.

Я сразу приступила к еде, тем более ужин сегодня вкуснее и разнообразнее обычного. Пока за обе щеки уплетала блюда, женщины подле меня ковыряли свои салаты, не сводя глаз с помоста. Я тихонько прыснула, опустив глаза в тарелку, и ещё раз пожалела, что выбрала именно это место. Убойный парфюм дамочек перебивал ароматы яств на широком столе и щипал нос.

Когда звон столовых приборов по фарфору утих, Его Величество поднялся на ноги и объявил долгожданное выступление Гаррета. Я пребывала в предвкушении, когда советник нехотя встал со своего места и вытянул вперёд правую руку. Весь двор с затаённым дыханием ждал фокусов, но мужчина выпустил из Печати всего одну яркую вспышку, помножившуюся под потолком на сотню цветных шаров, пляшущих между собой и превращавшихся в красочные фейерверки при столкновении. Прекрасное зрелище, но вряд ли отвечающее требованию короля. Похоже, Гаррет хорошо знал шуточки Беллиана и умел их обходить, предпочитая не позориться. Эх, а так хотелось посмотреть, как он будет жонглировать кеглями или вроде того…

Посмеяться над советником не вышло, пришлось вернуться к своей тарелке, хотя я и чувствовала, что уже наелась. Постепенно за столами становилось всё шумнее: придворные начинали говорить громче и, насытившись, предпочитали выпивку высококлассным блюдам. Я отложила в сторону столовые приборы и откинулась на спинку кресла, когда поймала на себе взгляд Лоруса. Парень поднял бокал и подмигнул мне, после чего пригубил вина. Я поспешила отвернуться.

– Это вам?.. – вдруг ко мне обратилась одна из разодетых дам, заметив моё присутствие из-за неосторожного жеста Лоруса.

– Видимо, – кратко ответила я, не желая продолжать этот диалог, тогда подружки принялись переговариваться между собой:

– Это сын генерала Крейна!

– Я слышала – в связи с военным положением его призвали на службу.

– Он же отставной!

– И самый опытный!

– Да-да!.. – женщины дружно закивали.

Не хотелось подслушивать их разговор, но они слишком близко сидели, так что волей-неволей я улавливала каждое слово, пока дамочки вновь не вспомнили обо мне:

– А вы, милочка, любовница Крейна-младшего?

– Ещё чего! – тут же возмутилась я, обомлев от такого предположения.

– Тогда чем удостоились такой чести?

– Его отец прибудет в замок? – наперегонки поинтересовалась другая, как бы невзначай кокетливо поправляя причёску. – Он ведь вдовец.

– Я… без понятия. – У меня от этих женщин глаза стали по пять копеек.

– А кем вы сами приходитесь при дворе? – спросила третья.

– Помощницей королевского дознавателя.

– О боги! – ахнула первая. – Так вы пытаете людей?! Как же это не женственно!

– Да-да, не достойно настоящей леди! – подхватила вторая.

– И это всё, что вас смущает?.. – Казалось, мои глаза не могли округлиться сильнее, но теперь они натурально лезли из орбит. – Вот курицы! Мне приходится пытать людей, а вас пугает, что это не женская работа?!

– Простите?..

– Не прощаю! – Я резко вскочила из-за стола, не желая и дальше терпеть эту расфуфыренную компанию.

Направилась к выходу, где с лёгкостью затерялась в толпе, ведь не была единственной, кто хотел закончить вечер пораньше. Многие покидали свои места: кто-то желал уйти и вернуться к насущным делам, но имелись и те, кто поднимался, чтобы потанцевать. Не успела покинуть зал, обходя кружащиеся парочки, как меня окликнул знакомый женский голос:

– Полина?..

За распахнутыми дверьми стояла Оксана.

– Я тебя весь день ищу! – радостно воскликнула я ускорившись.

– Уже уходишь? – спросила девушка, двинувшись мне навстречу.

– Меня утомил этот вечер.

– Меня тоже. Совсем никого здесь не знаю.

Встретившись, мы развернулись и вместе покинули зал, медленно зашагав вдоль панорамных окон длинного коридора. Громкая музыка и шум толпы остались позади. Разговор шёл натянуто, однако каждая из нас предпочла не вспоминать прошлую ссору. Если ту стычку вообще можно назвать ссорой. Окси здесь также одиноко, а мне к тому же приятно сменить компанию с кучки надушенных куриц на старую знакомую. Вот и выходит, что мы не в том положении, чтобы таить друг на друга обиду.

Дойдя до развилки, остановились у последнего панорамного окна, засмотревшись на залитое вечерними красками небо.

– Ты где живёшь? – поинтересовалась Окси.

– В восточном крыле, а ты? – я перевела взгляд с сумерек на сокурсницу.

– В побочном, – ответила девушка.

– Это как?

– У нас самые удобные и прямые выходы в сад, на кухню и в прачечную. Отдельные лестницы, а не общие, как у вас, – гордо заявила она.

«Крыло прислуги», – поняла я, но благоразумно промолчала.

Мы ещё немного поговорили, повспоминали Академию, Кристину и Генри, а после разошлись. Я двинулась вверх по главной лестнице, Окси свернула к незаметной двери, за которой имелась целая сеть ходов. Мы договорились видеться как можно чаще, не зная, насколько это вообще возможно, ведь замок огромен.

Ступенька за ступенькой я поднималась всё выше, пока позади меня не окликнул ещё один знакомый голос, заставивший притормозить:

– Заблудилась, красавица? – Даже оборачиваться не хотелось. – Уже идёшь баиньки?

– Нет и да, – ответила кратко. Лорус нагнал и зашагал вровень со мной. Нам было по пути.

– Я посылал тебе знаки внимания на банкете, а ты отвернулась.

– И ещё раз отвернулась бы, повтори ты это снова. – Надеюсь, прямота откроет парню глаза, и он поймёт, что бóльшего, чем дружбы, между нами и быть не может!

– Освоилась в замке? – не сдавался маг, пропустив мимо ушей мои слова.

– Более или менее, но всё ещё сильно скучаю по Академии и лучшей подруге.

– А, точно! – опомнился парень. Тем временем мы прошли на наш этаж. – В связи с наплывом студентов в замке установили бижет. Могу провести тебя к нему, пока остальные не прознали.

– Это было бы здорово! – Я вмиг переменилась в лице. Всего на мгновение захотелось даже расцеловать Лоруса, но эта глупость тут же выветрилась из головы.

Вот это новость! Теперь я смогу связаться с родителями и написать Кристине в мессенджере. Ещё надо будет рассказать Окси, что она тоже сможет поговорить с Генри!

– Только имей в виду: местный бижет полностью прослушивается в целях безопасности.

– Как будто я собиралась писать или говорить по телефону что-то опасное! – весело хмыкнула, ощутив резкий подъём настроения.

Мы остановились у двери моей спальни, Лорусу было чуть дальше по коридору.

– Я скорее подумал о чём-то пикантном… – подмигнул мне парень.

Ну вот, настроение опять начало портиться. Неужели он совсем не понимает моих сигналов прекратить? Теперь даже не знаю, хочу ли идти к бижету и оставаться там с ним наедине… Щёки вдруг полыхнули жаром. Хотя что может случиться? Это же всего лишь Лорус. В худшем случае придётся перетерпеть парочку похабных шуточек.

– Сводишь меня туда