— Хорошо, — посмотрела она с вызовом. — Мне нужна помощь. Доволен?

— Конкретнее.

— Мне нужна помощь алхимика.

— Как будто у вас их нет.

— У нас нет алхимиков, которые способны работать с силой бинху и тем более с силой бинхуа.

— Как это понимать?

— А что непонятного в моих словах? — спросила она раздражённо. — Если бы твоя мать озаботилась нормальным воспитанием, ты бы знал, какие проблемы есть в нашем клане и что одна из них связана с отсутствием алхимиков. Не обычных, этого добра у нас больше, чем нужно. Речь о тех, кто способен на алхимию, работающую с силой бинхуа.

— Допустим… — проговорил я медленно, обдумывая услышанное. — Так значит, тебе нужна какая-то пилюля? С родовой силой?

— Не совсем так. Всё куда сложнее, — покачала она головой.

— У нас много времени. Объясни.

— Прямо здесь? — посмотрела она осуждающе.

— Прямо здесь.

— Если нас кто-то услышит, это создаст большие проблемы.

— Тогда поспеши.

— Да что ещё ты хочешь от меня услышать? — всплеснула она руками. — Наша родовая сила относится к изначальным. А ещё это мощнейший усилитель. Если ты в курсе, то легко представишь, что произойдёт с практиком при прорыве на ранг Короля, когда не самая послушная старшая стихия получит концентрированный прилив нашей силы. Знаешь, что будет? Большой-большой взрыв. Из-за этого где-то одна пятая часть клана не способна взойти на ранг Короля. Я не исключение. Если ты не поможешь мне, я рискую умереть. Такой ответ тебя устроит?

— Уже больше похоже на правду.

Я направил мысль к своему бинхуа, но он ничего не ответил.

— Об остальном я предпочту говорить в более подходящем месте, — недовольно, а то и обиженно произнесла Нада.

Прямо как подросток, который не привык, что его условия выдвигают. Я кивнул, повёл её на базу фракции.

Итак. Это походило на маленькую победу. Правда, я не понимал, почему в клане Бинхуэм не было алхимиков. Это сложная профессия, но не настолько же? Нужны подходящие качества и стихии, но ничего такого, чтобы в могущественном клане совсем никого не нашлось. Использовать силу бинху в пилюле? Чисто теоретически это мог сделать и обычный алхимик, если кто-то из клана поделится с ним силой. Когда над пилюлей работает несколько мастеров — типичная ситуация. Так что пока сказанное под большим вопросом. С другой стороны, если Нада не врёт, то у меня появился рычаг давления. Её готовность подчиняться… Пока только на словах, подтверждает, что ей действительно что-то нужно. Да и если у Нады серьёзные проблемы с развитием, то в контексте этого тот факт, что её отец, проклятый Шелиот, дал добро на отправку дочери сюда, выглядит уже не так дико.

Что-то вроде — раз дочка бракованная, то пусть попытается, вдруг польза выйдет.

Может такое быть? Да легко. Может быть и другое — меня дурят. Зачем-то придумали сложную ловушку и старательно заманивают в сети.

Как бы там ни было, работаем с тем, что есть.

Постепенно я отходил от шока. Принципиально ведь ничего не поменялось. Я бы сказал — появились кое-какие интересные варианты. Моя цель — защитить близких. Если абстрагироваться от всех обид, ненависти и прочих чувств, задвинуть подальше наивные представления, что я найду способ победить древний клан, то идея с сотрудничеством не кажется такой уж нереалистичной.

У меня появилось, что им предложить, и это достаточно ценно? Отлично. Выторгую себе условия получше.

До базы дошли молча. Когда приблизились к лесу, я успокоился, собрался с мыслями и догадался, что сейчас предстоит очередная проверка, а то и не одна. Во дворе никого не было. Сейчас середина дня. Члены фракции могли находиться где угодно. Сам момент не показателен, но на крыльце сидел Маркус с непривычно беспечным для него видом. Ещё и на облака смотрел, чем-то напоминая Дзендао в этот момент.

Нас заметил, встал, поклонился.

— Глава, — сказал он коротко.

— Знакомься, — ответил я ему. — Это Нада Бинхуэм. Нада, это член моей фракции, один из офицеров.

— Мне дозволено говорить, старший брат? — не без издёвки спросила она на имперском.

Лицо Маркуса от этих слов отчётливо закаменело, если не сказать — помертвело. Будто он принял стоическое решение ни в коем случае не показать вообще никаких эмоций. Но он всё же ответил.

— Рад приветствовать гостью главы, — поклонился парень.

— У тебя ведь есть заготовка и на этот случай? — озвучил я очевидное.

— У меня есть послание для детей клана Исекай, — ответила Нада. — Если ты разрешишь, я передам его.

— Как понимаю, — медленно проговорил Маркус, — скрывать, кто мы такие, смысла уже нет.

— Ты всё верно понимаешь, — улыбнулась ему Нада.

— Тогда приветствую почтенную госпожу, — склонился парень куда ниже.

— Сейчас это не обязательно, — ответила она. — Так что? Мне передать письма или ты мне покажешь мою комнату, старший брат? — посмотрела она.

— Говори, что хотела, — махнул я рукой.

Смысл запрещать ей? Если выследили меня, то могли и проверить весь мой путь. Там выйти на команду Маркуса. Если Нада знает название их клана, то так и было сделано. Какой смысл в этом случае что-то запрещать? Лучше сразу узнать, что заготовила девушка, каким бы горьким это ни было.

— Если ты настаиваешь, — подколола меня девушка и повернулась к Маркусу. — Приветствую тебя, младший сын главы клана Исекай. У меня для тебя два послания. Одно устное, второе от твоих близких. Вот.

Достав из воздуха кольцо, она поклонилась и протянула ладошки перед собой, вместе с кольцом. Маркус точно проникся. Возможно, что кольцо узнал. А возможно, просто боялся узнать новости.

— Да чего вы такие мрачные, — недовольно сказала Нада, разбив весь официоз. — С твоими родными всё в порядке. Спор между нашими кланами был урегулирован путём поединка. Твой отец достойно сражался. Он проиграл, потерял кисть, но претензии к вашему клану были сняты. Это случилось ещё год назад, никак с Элом не связано. Расслабься уже, а то мне аж неловко.

— Его отец потерял кисть, а ты предлагаешь расслабиться? — не удержался я.

Чем подставился.

— Брат, ты серьёзно? — посмотрела она недоуменно. — Такие травмы легко лечатся, особенно если кисть удалось сохранить.