улыбнувшись, ответил я, следом переводя взгляд на товарища, который лупил бедного змея звенящими от накачки энергии огненными шарами. — Стёпа-а! Может снаружи ею займёшься?

— Не, там убежит!

— Нас-то пожалей! — вторил мне Максим.

Глава 7

Шутки шутками, но добивать огромного змея в пещере было действительно не самой лучшей идеей. Слава мирозданию, что Степан это также быстро смекнул и наконец прекратил поднимать температуру внутри облюбованной нами гостеприимной обители, которая так любезно согласилась приютить сегодня гостей.

— И всё же необычная тварь, — озвучил общую мысль Максим, присаживаясь вместе со мной напротив морды змея.

Последний теперь уже был мёртв. Дабы не гоняться за анакондой по горам ночью, а также не изгаляться в попытках её блокировать телекинезом, что выходило у нас до самого конца из ряда вон плохо, Стёпа изловчился накидать ей огненных шаров прямо в пасть.

— Положим, привезти с другого континента сюда такую змею не проблема, — продолжил он, пользуясь нашим молчанием. — Но что это за символы?

И правда, когда тело уже мёртвого змея Аверин приподнял над землёй, можно было заметить странную, едва заметную вязь символов, идущую вдоль его брюха. Очевидность их искусственного происхождения была бесспорна, что не могло не вызывать кучу самых разных вопросов.

— Как думаете, местные нас всё-таки заметили и направили его сюда по нашу душу? Или мы сами случайно забрели к нему в гости?

— Я не слышал о таком даре… — задумчиво почесал подбородок Степан. — У нас в империи кто-то может управлять зверьём?

— Или, быть может, тварь призвана охранять артефакты, и мы находимся в непосредственной близости от нашей цели? — продолжил размышлять вслух Максим.

— Про дар такой я слышал, — кивнул я Степану. — Надо бы навести справки о носителях такой силы на землях нашего государства — может и есть кто. Ладно, как бы там ни было, будем выяснять это уже завтра. А сейчас давайте вытащим эту тварь из пещеры, а то запашок от неё стоит здесь далеко не самый лучший.

* * *

— Кто сказал, что горы бесчувственны? Они же краснеют на восходе солнца.

Максим на очередную фразу про горы от товарища традиционно закатил глаза. Я усмехнулся, хлопнув Степана по плечу и присаживаясь рядом. Он сидел на выходе из пещеры, откуда открывался вполне привлекательный вид на ущелье и гору напротив.

— Доброе утро. Ты сегодня раньше всех встал.

— Горы позвали, — ехидно улыбнулся он, бросив взгляд в сторону Аверина.

Стёпка отлично видел реакции товарища на свои причуды и с удовольствием продолжал эту игру.

— Да-да… помним. А зовут они только тех, чья душа им по росту. Лучше бы костёр развёл, гигант ты наш.

— Ты просишь меня сделать огонь, но делаешь это без уважения, — поджав губу, чтобы не засмеяться, и отводя взгляд в сторону, ответил Астапов.

О, это он от меня фразочку перехватил — в этом мире, к сожалению, были сняты далеко не все фильмы.

В этот момент, прерывая мои размышления, откуда ни возьмись, внезапно подул ветерок, а небольшое пыльное облачко, которое он собрал с ближайших окрестностей, ударило нам со Стёпой в лицо. Пришлось прикрыть глаза и опустить голову — созерцать окружающие красоты временно стало невозможно.

— Человек стал аристократом, но с манерами по-прежнему беда, — с деланной скорбью в голосе отозвался Степан, но, судя по звуку, костёр всё же зажёг.

Бесы по моему приказу всю ночь подкидывали ветки, и только к утру огонь затух. Восстановить его даже без помощи мага огня не было никакой проблемой — дров тёмные тоже заготовили впрок.

— Девочки скоро должны прибыть?

— Да, — кивнул я. — Только давайте на завтрак и все утренние дела не больше часа. Нужно с этой тушей разобраться. Работа не ждёт.

Уложились действительно почти за час. Если бы не экскурсия к нашему ночному гостю, которая, ожидаемо, впечатлила прекрасную половину нашего общества, успели бы ещё раньше.

Я потихоньку увеличивал темпы поисков, потому как по всем внутренним ощущениям, время сейчас играло против нас. Да и орденцы уже начинали волноваться, всерьез разрабатывая планы вторжения в Габон и самостоятельное решение сложившейся проблемы.

Утолив вспыхнувшее любопытство наших девушек и следом спровадив их назад в Москву, мы покинули пещеру и продолжили свой путь. Змею, кстати, забросили в другой портал. Там у меня подрастал очередной выводок ежат — пусть едят. Не пропадать же добру…

Кстати о ежах. На сегодняшний день, не считая тех, что я оставил в своём особняке в Тюмени, а также Нах-Наха, у меня было ещё девять не пристроенных гармов. Бибу и Бобу я в этот расчёт тоже не включал.

По идее, их должно было быть намного больше, но, к моему сожалению, смертность в юном возрасте у колючих была по целому ряду причин довольно высокой. Зато к тому моменту, когда их размер приближался к габаритам взрослого бычка, всё кардинально менялось. Словом, у меня сейчас имелось целых три подросших особи, которых я был намерен пристроить на территории своего нового особняка. Ещё одного, из немного подросших малышей, решил подарить Виктории. Она — носитель дара и сможет, как и я, держать ежонка всегда при себе. Остальные же пока пускай растут. Построим замок, там и у них появится своё место в нашем мире.

Возвращаясь к нашим делам, сегодня мною также было принято решение взять с собой на так называемый рейд тех самых трёх гармов, что должны будут переселиться в московский особняк. Их следовало посмотреть в деле, да и вообще понять, насколько они способные и послушные. А то может так выйти, что безопасней будет оставить их в ином мире.

Решение привлечь ежей, кстати, пришло не само собой. Всему виной Нах-Нах, которого я в числе первых отпустил здесь погулять. Как очень быстро выяснилось, он, в отличие от демонов, никакого дискомфорта на обследуемой нами территории не ощущал. Последнее укрепило во мне сразу две догадки: первая — что мои гармы всё-таки совсем иной вид, и демонами их считать определённо нельзя. И вторая — что та защита, которая была наложена на эти места, была как раз таки рассчитана на демонов, как бы глуповато это ни звучало. Местные, по крайней мере те, кто эти чары так заботливо здесь устанавливал, очевидно были в курсе возможностей бесов и супрессоров и изо всех сил старались сделать так, чтобы тёмные тут себя вольготно чувствовать не могли.

Что можно на этот счёт сказать?.. Очень мне было не выгодно, чтобы в остальной части нашего мира о такой магии кто-то узнал. Это