логичный вопрос: почему тогда мы до сих пор здесь? Особенно с учётом моих возможностей? Я и сам, узнав о таком свойстве силовой башни, ошибочно решил, что её поиски будут здорово облегчены. Но нюанс заключался в том, что чтобы хоть отдалённо почувствовать течение энергии, исходящей из такого объекта, нужно приблизиться к нему минимум на пятьдесят метров. И то, это если постоянно концентрироваться на ощущениях. Что, кстати, довольно трудозатратно — первые дни мы вообще жутко выбивались из сил и возвращались домой опустошёнными.

Но если оказаться возле источника уже в пятнадцати метрах, ошибиться станет просто невозможно. Поэтому наша тактика представляла собой путешествие по местным горам и ущельям, от пика к пику, где мы с товарищами концентрировались на своих ощущениях и делились наблюдениями. Бесы в это время тоже не бездействовали, они исследовали ближайшую округу на предмет пещер, скрытых ходов и прочих укрытий, где можно установить интересующую нас платформу с камнями. При этом, как и было сказано ранее, уходить от меня слишком далеко тёмные не могли. В общем, странное и необычное путешествие получалось.

Пещеры, кстати, изредка нам всё-таки попадались. В том числе даже искусственного происхождения, пусть и давно заброшенные. В таком случае времени на проверку уходило немного больше — их требовалось обследовать изнутри и убедиться, что интереса для нас они не представляют.

Именно в одной из таких пещер, которая нам повстречалась после спуска с очередной горы и пересечения ущелья, было принято решение сегодня заночевать. Ставить палатки в горах, точнее именно на их пиках, мы избегали — оно, во-первых, и довольно прохладно ночью-то, особенно когда ветерок подует. Но это мелочи, тем более можно было разбудить Максима и попросить его с разгулявшейся стихией договориться. Куда важнее было, что в тёмное время суток на открытой местности не хотелось разводить костров. Мы всё же старались раньше времени лишнее внимание местных не привлекать. Короче говоря, конспирацию какую-никакую пытались соблюдать. И когда попадалась возможность переночевать в пещере, мы ею пользовались.

— Эх… сейчас как пожарю на костре сосисочки… — облизнулся Степан, мечтательно прикрывая глаза. — Пальчики оближете.

— Зачем сосиски? — нахмурился Максим, бросив в сторону товарища немного удивлённый взгляд. — У нас и нормальная еда есть.

— Ты не понимаешь, — качнул головой Астапов. — Горная романтика. Надо что-то походное поесть! А то что это такое? То тебе фуа-гра, то запечённый лосось или каре из ягнёнка… Никакого погружения! А у меня и тушёнка есть, и сало с луком, и…

— … нехилая чекушка с коньячком, — с ехидной улыбкой вмешался я.

— Эй! Подсматривать мои вещи нехорошо! — недовольно бросил товарищ.

— Да больно надо, — лениво отмахнулся я. — Перед бесами меньше светить надо было.

Собственно, перечисленное добро он заказал через Машу, а та уже оформила всё в список на закуп продуктов. Про алкоголь бесы почему-то решили мне доложить, хотя я подобных распоряжений и не давал. Впрочем, пусть работают. Хоть ничего важного в этом не было, но и по рукам бить нельзя.

— Вот так старайся для них… — деланно проворчал Степан, одарив нас хмурым взглядом.

— Да я что… я ж не против, — улыбнулся, оглядев в эту секунду расцветающего на глазах товарища.

— Вообще-то, мы на задании, — покачал головой Аверин, с лёгкой укоризной оглядывая нас обоих.

— Ничего страшного. Напиваться никто не собирается. Хлопнем по рюмашке для лучшего сна, и всё.

К моей большой неожиданности, в Степане за эти дни внезапно проснулся дух альпинизма. Ну или дух альпиниста — тут уж как посмотреть. В общем, он в свободное время развлекал себя чтением всяких рассказов о горных походах, и первым стал нас укорять за то, что ночью мы спим на кроватях в особняке, а не в горах в палатках. Естественно, решение на этот счёт было принято не в угоду его новой страсти, а из озвученных ранее аргументов, но товарищ мой был доволен как никогда. Тогда же он начал нам цитировать бесконечные пословицы и крылатые фразы про горы и походы.

— Горные традиции надо соблюдать, — со знанием дела отозвался я, пожав плечами и подыгрывая нашему фанатику, на что Максим, приподняв брови, лишь покачал головой.

— Спелись алкашики.

— Поговори мне ещё, — покосился на него Астапов. — Сала, считай, уже лишился. Сейчас и мимо сосисок пролетишь.

На этих словах я не выдержал и громко рассмеялся. Следом прыснул и Максим. А вот Стёпа, похоже, вошёл во вкус и не унимался:

— Хотя знаешь… я смогу тебя простить. Но для этого тебе придётся хорошенько постараться, — и следом, не дожидаясь, пока обалдевший от такой наглости товарищ успеет что-то сказать, заключил: — Будешь хворост на костёр собирать.

К слову, смотреть на то, как разжигает огонь Стёпа, было одно загляденье. Куча веток, да хоть даже и камней, щелчок пальцев, и оно уже горит. Удобно, чёрт возьми!

— Ты так добр, — усмехнулся Максим, не став вступать в полемику.

До входа в пещеру оставалось совсем немного. Бесы уже изучали её внутреннее пространство и ничем интересным нас порадовать не могли. Разве что размер этой пещеры немного удивлял — уж больно огромная оказалась по докладам тёмных.

— Если меня любить, я могу и горы свернуть. А если нет, то шею, — выдал в ответ очередную цитату Степан, на что Аверин закатил глаза.

На этом моменте мы с друзьями приблизились к входу, и все, не сговариваясь, примолкли.

— Да уж, и правда большая, — входя внутрь, согласился я.

Высота прохода была около трёх метров. И чуть меньше — его ширина. Внутри полость резко расширялась и уходила метров на тридцать вглубь. Правда никаких дополнительных ходов и лазов там больше не было. И это даже к лучшему.

— Располагаемся, господа.

* * *

— Ну что, вкусно, да? А ты морду воротил.

Максим на слова друга лишь усмехнулся, довольно откидываясь на спинку походного кресла и устремляя взгляд в потолок пещеры. Сосиски на углях и правда разошлись как горячие пирожки. Мы оставили все разговоры о текущих делах и выполняемой задаче, переключившись на обсуждение мелких бытовых проблем и планов на будущее.

— Надо будет нам с Максимом свои деревушки посетить, — задумчиво произнёс товарищ. — Я имею в виду нормально приехать. С проверкой. А то баронство получили, а хозяйство до сих пор не приняли. Не дело.

— Согласен, — кивнул Аверин. — Думается мне, что проблем там будет немало.

— Да я бы не сказал, — качнул я головой. — Не больше чем везде. Хотя поработать, конечно, вам придётся изрядно.

— А ты когда всё успел узнать? — удивился Степан.

— Так сразу, — повёл я плечом. — Как вас император наградил,