окружающих нашу Землю и нацеливших свои армады, об искусственном интеллекте, прикрывающем планету. Упомянул об эльфах и даже о Чарльзе. ничего не перевирал. И от этого становилось только хуже. Потому что картина, которую он рисовал, была беспросветно чёрной. Конечно, я и сам это всё знал, но со стороны послушать было интересно, и я начинал понимать, что мы катимся в Бездну.

По сути же вопроса, о нападении на императора Сильфов сказал, что ему по докладам подчинённых стало известно о планах нападения с целью физического уничтожения всей Солнечной системы, и даже привёл доказательства: планы, схемы, съёмки с закрытых совещаний, явно полученных с помощью искусственного интеллекта. Именно поэтому им и было принято решение о нанесении превентивного удара, а учитывая возможности крупных звёздных цивилизаций, — я даже не мог его упрекнуть в этом. Заодно президент объявил о мобилизации людских ресурсов, причём не о банальном призыве в ряды Вооруженных Сил, как я было подумал, а скорее о консолидации всего общества, где от каждого нужно по потребностям и возможностям. Чуть ли не коммунизм версии два ноль. И сделал это как я понимаю, с одобрения Системы, потому что многое в очередной раз изменилось словно по щелчку пальцев.

С данного момента угроза голода для людей исчезла. Терминалы, бесплатно выдающие коммуникаторы, теперь начали выдавать по запросу безлимитное количество еды и воды, огнестрельное оружие, патроны, амуницию. Даже разработанные людьми экзоскелеты стали доступны для широкой публики через эти устройства, — они правда уже выдавались за очки достижений, которые можно было получить за выполнение заданий. Так сказать, компенсация новой реальности, при которой порталы для прокачки внезапно стали вести в чрезвычайно опасные места: командные пункты, рубки звездолётов, исследовательские центры, лаборатории, военные базы и прочее, прочее. И люди, за исключением тех, кто не достиг пятидесятого уровня — теперь вместо прокачки отправлялись прямиком на войну.

Это стало чертовски опасным делом и теперь они сбивались в большие отряды. Как минимум, для того, чтобы суметь выполнить задание. Стоит ли говорить, что даже несмотря на все эти факторы, количество потерь с нашей стороны всё равно было слишком большим.

Из плюсов, человечество внезапно начало обзаводиться огромным количеством звездолётов, которые захватывали в процессе выполнения этих заданий, пополняя земной флот.

В общем, пока я вёл свою войну — человечество вело свою. И надо сказать, довольно успешно. Всё же научиться противостоять противнику, который внезапно вываливается из воздуха в совершенно случайном месте и при этом обладает как внушительной огневой мощью, так и совершенно непрогнозируемыми способностями, даруемыми навыками — практически невозможно, вот Сильфы и огребали, тем не менее, иногда умудряясь давать чувствительный отпор.

Я сидел в кресле покойного Териана вол'Эльгара, чрезвычайно кстати удобном, надо сказать, на капитанском мостике, уставившись в бескрайнюю черноту на обзорном экране, и внутри меня бушевал противоречивый вихрь из гордости и страха. Гордость за своих сородичей, дерущихся против сил, которые толком и представить не могут. Но одновременно с этим страх, потому что я отдавал себе отчёт — всё это была одна гигантская мясорубка, куда всё человечество бросилось сломя голову, движимое опьяняющим ядом внезапно обретённой силы и наградой за выполнение заданий.

Мысль о том, что моё место не здесь, а в бою, на самом его острие, где решается судьба моего вида, зрела во мне давно, становясь всё более нестерпимой. Бросить своих я не мог, это было бы даже не предательством, а скорее отречением от своей сути, от того, что делало меня человеком, ставя на один уровень с Чарльзом.

И самое отвратительное, что в мозгу шевелилась корыстная мыслишка, шептавшая на ухо о том, сколько опыта можно получить на такой войне, сколько уровней можно поднять, особенно обладая моими силами. Я гнал её прочь, стискивая зубы, пытаясь убедить сам себя, что дело не в опыте, не в уровнях, а в тех, кто гибнет каждый день в незнакомых мирах, чьи имена я никогда не узнаю, но чья кровь будет вечно на моих руках, если я останусь в стороне. К чести сказать, мне удавалось успешно их изгнать. По крайней мере до момента, пока коммуникатор не разразился входящим звонком от Ани.

— Ма-а-акс…

И это сразу меня насторожило. Где голос никогда не унывающей девушки? Тут скорее подходило описание того, что это был голос сломленного существа, выброшенного за грань ужаса и отчаяния. Уже подозревая, что случилось что-то из рук вон выходящее, я прокашлялся, чувствуя, как внутри всё холодеет от нездорового предчувствия.

— Аня? Что случилось?

— Мы… мы в открытом космосе, Макс. — Её слова тонули в рыданиях, постоянно захлёбывались, рвались на отдельные, бессвязные куски. — Это я во всём виновата. Я уговорила их проверить, про какие новые порталы говорит Система, и мы зашли в один такой портал… а там оказался целый звёздный крейсер. Нас выбросило прямо на командный мостик, и они… они нас увидели, и начался бой, и потом… потом всё просто взорвалось, корабль сам себя уничтожил… — Бормотала девушка, постоянно прерываясь.

Перед моим взором сразу вспыхнула картина происходящего. Три девушки, застигнутые врасплох посреди десятков чужих существ, хаотичная, яростная схватка и финал — ослепительная вспышка самоуничтожения звездолёта. Дыхание перехватило, и я вцепился в подлокотники кресла с такой силой, что прочный композит с треском разломило на части.

Подозревая худшее, но отказываясь верить, я всё же нашёл в себе силы на главный вопрос.

— Ты ранена? А где Маша и Карина? Что с ними?

— Я… я нашла их тела. — Аня начала рыдать ещё сильнее, она едва могла выдавить из себя слова.

Тела? Они мертвы? Но тут наконец появилась трансляция и я с облегчением увидел, что они целы. Правда, почему-то голые, обнявшиеся, беспрерывно рыдающие и висящие в открытом космосе, в воздушном пузыре.

— Вон! Все вон! — Отдал я команду, заметив, что особо любопытные члены экипажа начали смотреть в мою сторону.

Мостик мгновенно опустел, никто не решил спорить со мной, но самым медленным я помог, немного подтолкнув воздушной волной.

— Они здесь… они со мной…

Я ощутил волну облегчения, но следом за ней, не давая и секунды передышки, накатила новая, в которой преобладало бешенство, направленное на их невероятное безрассудство.

— Какого чёрта вы вообще туда сунулись? — Прорычал я в коммуникатор, уже не пытаясь скрыть гнев. — Сколько раз говорил, что нужно быть осторожней. Вы же прекрасно знали, что порталы теперь ведут в самое пекло, на передовую! Решили поиграть в героинь, которым всё по плечу?

— Мы не знали, что там окажется целый звездолёт! — Это выкрикнула уже Карина. —