аргумент. Ещё есть?

— Есть. Я заплачу штраф.

— Что?

— Любой. Сколько скажут — столько и отдам. Только ты туда не полезешь.

— Настя…

— Нет. Даже не начинай.

— Ты сейчас серьёзно предлагаешь откупиться от разлома?

— Я предлагаю не лезть туда, где тебе не надо быть.

— Там Пётр.

Она сжала губы, но не отвела взгляд.

— Я знаю.

— Тогда объясни, почему я туда не пойду.

— Потому что ты не обязан его вытаскивать.

— Он мой человек.

— И именно поэтому ты туда не пойдёшь.

— Логика железная.

— Кирилл.

— Что?

— Ты не понимаешь.

— Тогда объясни.

— Он… не зовёт на помощь.

— И?

— Он говорит, что всё нормально.

— Значит, не нормально.

— Я тоже так думаю.

— Тогда в чём проблема?

— В том, что ты туда зайдёшь и… не выйдешь.

— Основания?

— Интуиция.

— Плохой источник.

— Обычно ты так не говоришь.

— Обычно у меня есть время проверять.

— Сейчас нет.

— Тем более.

Она шагнула ближе, почти вплотную.

— Я серьёзно. Я заплачу штраф, договорюсь, что угодно сделаю. Только не иди.

— Настя.

— Что?

— Ты боишься этого разлома?

Она не ответила.

— Значит, идём, — сказал я спокойно.

— Кирилл…

— Я не оставлю его там.

— Я не оставлю тебя.

— Тогда не мешай.

Она отвернулась на секунду, провела ладонью по лицу, будто стирая лишнее.

— Хорошо, — выдохнула. — Тогда быстро. Без героизма.

— Без глупостей, — поправил я.

— Это одно и то же.

— Иногда нет.

— Сейчас — да.

— Проверим.

Я кивнул в сторону дороги.

— Пошли.

Деревня показалась почти сразу. Низкие дома, перекошенные заборы, крыши с провалами. Земля под ногами сухая, выбитая до твёрдой корки. Здесь давно не было ни ремонта, ни нормальной жизни.

Но люди…

Они не выглядели сломанными.

Сидят у домов, разговаривают, кто-то чинит что-то у ворот, кто-то просто смотрит в сторону дороги. Без спешки. Без напряжения.

Слишком спокойно.

Я поймал взгляд мужчины у колодца. Он улыбнулся и кивнул, будто мы пришли вовремя.

— Видишь? — тихо спросил я.

— Да.

— Их здесь всё устраивает.

— Слишком подозрительно, учитывая обстановку.

Мы прошли дальше. Ни вопросов, ни попыток остановить. Нас будто пропускали.

И это не успокаивало.

Граница пришла резко.

Ещё шаг — и мир будто сменили без предупреждения.

Свет стал ровным, мягким. Воздух — чистым, тёплым. Запах земли исчез, вместо него — что-то свежее, почти сладкое.

Я остановился.

Вместо развалившейся деревни — аккуратные дома, ухоженные участки, зелёная трава без проплешин. Дорожки ровные, как по линейке.

Слишком идеально.

— Странный какой-то переход, — тихо сказал я. — Но ощущается… приятно.

Я сделал ещё шаг. Тело откликалось, как после долгого отдыха. Напряжение спадало само, без усилий.

Неестественно быстро.

— Не расслабляйся, — сказала Настя.

— Я и не собирался.

Но ловушка работала.

И это бесило.

***

Она появилась на дорожке впереди, будто ждала именно нас.

Девушка. Светлые волосы, ровные черты лица, спокойный взгляд. Слишком правильная, чтобы быть случайной.

Я замедлил шаг.

На секунду всё остальное стало фоном.

Линии лица, движения, даже как она стоит — всё складывалось в образ, к которому не хотелось придираться.

Слишком хорошо.

Я поймал себя на том, что завис.

— Кирилл, — резко сказала Настя.

Голос вернул на место.

— Вижу, — ответил я, не отрывая взгляда.

— Не туда смотришь.

Девушка улыбнулась.

— Вы пришли, — сказала она спокойно. — Хорошо.

— Где Пётр? — сразу спросил я.

— Он здесь.

— Выведи.

— Зачем?

— Затем, что он идёт со мной.

— Он уже сделал выбор.

— Быть может его сделали за парня?

— Тогда посмотри сам.

Она чуть отступила в сторону.

Пётр стоял у дома, опираясь плечом о стену. Лицо спокойное, даже довольное. Ни напряжения, ни следов борьбы.

— Наконец-то, — сказал он, заметив нас. — Вы бы видели, что я нашёл.

— Пойдём отсюда, — коротко сказал я.

— Зачем?

— Потому что мы уходим.

Он усмехнулся.

— Я никуда не собираюсь.

— Пётр.

— Здесь всё нормально.

— Это ты так думаешь.

— Это факт.

— Пошли.

— Нет.

Он сказал это спокойно. Без упрямства, без вызова. Просто как решение, которое не обсуждается.

И это было хуже всего.

Я перевёл взгляд на девушку.

— Кто ты?

— Хозяйка, если вам так удобнее.

— В чём суть вашего разлома?

— Это наш дом.

— Это чужой дом.

— Для вас — да.

— А для него?

— Для него — нет.

— Ты ему мозги запудрила.

— Я даю ему то, что он выбрал.

— Он не выбирал.

— Вы уверены?

— Да.

— Тогда спросите.

Я посмотрел на Петра.

— Ты хочешь уйти?

— Нет.

— Почему?

— Потому что здесь лучше.

— Чем?

— Всем.

— Конкретнее.

— Спокойно. Чисто. Понятно.

— И этого достаточно?

— А тебе мало?

Я сделал шаг вперёд.

— Это всё не настоящее.

— А что настоящее?

— То, что не подменяют.

— А если подмена делает лучше?

— Значит, это ловушка.

Я снова перевёл взгляд на девушку.

— Они счастливы, — сказала она спокойно.

— Я так не думаю.

— Вы уверены?

— Ни в чём нельзя быть уверенным до конца.

— Вы лишаете их этого.

— Я возвращаю их домой.

— К боли?

— К реальности.

— Зачем?

— Потому что выбор должен быть настоящим.

— Слабые не должны выбирать.

Я усмехнулся.

— Удобная позиция.

— Практичная.

— Для кого?

— Для всех.

— Ты решаешь за них.

— Они дают мне такое право.

— Под твоим влиянием.

— Под влиянием того, что им нужно.

— Им нужно не это.

— Вы уверены?

Она говорила спокойно, без нажима. И именно это раздражало сильнее, чем любая агрессия.

Я сделал ещё шаг.

— Отпусти его.

— Он свободен.

— Что-то незаметно.

— Тогда заберите.

Пётр не сдвинулся.

— Видите? — тихо сказала она.

Я на секунду сжал кулак.

— Но ведь это всё не бесплатно...

— Естественно. Они платят жизненной силой за право быть в раю.

— То есть вы выкачиваете их жизнь?

— Они не против.

И в этот момент