Не теряй время, – отрезал он, не подпитывая её чаяния, но и не отсекая их.

Когда Гутьеррес скрылась из вида, к Уолтеру приблизился ещё один из его людей. Он не рискнул подойти вплотную и остался в тени.

– Господин… Позвольте…

– Что тебе ещё нужно? – Норрингтон скривился. С этим человеком чаще всего было скучно. – Я исцелил твою рану и дал тебе работу. Перестань скулить.

– Но девчонка и её провожатые… Они ведь всё ближе к цели!

– И? – Норрингтон презирал этого человека за то, как быстро он сдался. Давно бы убил этого бесхребетного слизняка, если бы не рассчитывал позже использовать в своих целях.

– Вряд ли пленение маршала станет для них поводом свернуть с пути. Мы не собираемся… придумать что-то ещё? Как-то нарушить их планы? – осторожно вопрошал тот.

Уолтер скучающе возвёл глаза к потолку.

– Есть одно непреложное правило: игра имеет смысл лишь тогда, когда соперник может хоть что-то тебе противопоставить. Поэтому пусть пытаются.

Лёгким движением пальцев он дал понять, что разговор завершён, однако мужчина подобострастно спросил:

– Я… Я могу быть полезен?

– Разумеется, иначе ты давно был бы мёртв. Время ещё не пришло…

* * *

Карла добралась до Джолиета[39] не так быстро, как рассчитывала, зато за это время следы побоев хоть немного сошли на нет. Это играло ей на руку: так она привлекала меньше внимания, а именно скрытности от неё на этот раз потребовал Уолтер.

Выйти на след маршала Карле не составило труда: как он сам, так и его спутники слишком выделялись, чтобы в маленьких городках не начали перемывать им кости.

Достаточно было пройтись по площади, заглянуть в самые людные места и чутко прислушиваться к местным сплетням.

– Вы видели, как краснокожий колдовал, миссис Тилли? На рынок не зашёл, встал неподалёку и как давай что-то нашёптывать себе под нос!

– Мрак! Как только маршал не выставил его из города!

– Так маршал-то с ним заодно, вот где самая жуть. Он ведь из бывших рабов, а среди них тоже колдунов полно…

Разговор двух торговок, пусть и состоял из пустых пересудов, сослужил свою службу. Питер Ривз был единственным темнокожим маршалом на всю страну, так что Карла убедилась: он проезжал здесь. И, судя по следующим словам одной из женщин, совсем недавно.

– Они с краснокожим порчу навели, тут как день ясно. На следующее же утро сразу несколько ребятишек заболели, и вот уже четвёртые сутки, как чахнут, бедняжки…

– А что же шериф Томпсон? Надо ему донести обо всём!

– А что шериф? Лежит, пузо на солнце греет.

Карла едва сдержала насмешливое фырканье. Она уже собиралась двинуться дальше, как к лавке с другой стороны подошла молодая рыжеволосая девушка. Поприветствовав торговок, она спросила:

– Я ведь не ослышалась, вы говорили о темнокожем маршале?

Та, что звалась миссис Тилли, усиленно закивала, отчего кружево её чепца смешно задрожало.

– Знаете, куда он направился дальше?

– Откуда ж! Вот, может, миссис Донован подскажет?

Вторая торговка не без гордости подбоченилась.

– Я-то подскажу, конечно. А вы сама кто, юная леди?

Девушка, почувствовав враждебность в тоне миссис Донован, очаровательно улыбнулась.

– Я в вашем городе проездом. И, признаюсь честно, никак не думала, что увижу здесь что-то необычное. Оказалось, зря!

Торговка тут же на это купилась, упустив из вида, что девушка толком ничего о себе не рассказала.

– Раз тихие спокойные места, значит, ничего не происходит? Как бы не так, мисс! Именно в таких-то местах все загадки таятся.

Состроив заинтересованное лицо, девушка в ожидании уставилась на миссис Донован. Карла же сделала вид, что выбирает товар, придирчиво осматривая разложенные на прилавке фрукты.

– Только вам, смотрю, никакие загадки не страшны, – польстила девушка, подталкивая торговку рассказать побольше. – Вам ведь известно, куда исчез маршал?

– Исчез, то-то и оно, верно! Даже на выходные в городе не остался, с рассветом его и след простыл. А накануне он зашёл в лавку миссис Эрншо, и представляете, что купил? Тёплую женскую накидку!

Это было сказано таким значимым тоном, словно подразумевалось, что все немедленно должны потрясённо открыть рты. Не получив должную реакцию, миссис Донован недовольно поцокала языком.

– Ну, поняли, что это значит?

– Что? – с опаской и любопытством спросила миссис Тилли.

– Зачем в такую жару накидка, да ещё и женская?

– Везёт в подарок жене? – неуверенно предположила рыжеволосая девушка.

– Какое там, – снисходительно махнула рукой миссис Донован. – Своей молоденькой спутнице, тут уж очевидно. А нужна накидка для того, чтобы на озёрах не замёрзнуть. Вот там-то по вечерам от воды холод идёт.

Исподлобья взглянув на девушку, Карла заметила, что та озадачилась: видимо, всерьёз размышляла, может ли версия торговки оказаться правдой.

«Нельзя этого исключать, – сказала себе Гутьеррес. – Нужно проверить, причём быстро, раз маршалом интересуется и эта рыжая особа. Опередить».

Стоило ей выехать за черту города, как из зарослей показались два всадника.

– Мы едем к Великим озёрам, – отчиталась Карла сухо. Каждый раз при виде Бутча и Харви ей вспоминалось наказание, которое последний привёл в исполнение. Скорее всего, поэтому Уолтер и отправил его сопровождать её. Чтобы не забывала.

«Я не допущу осечки, – Карла сжала челюсть так, что зубы скрипнули. – Больше ни за что».

Глава 11. Великие озёра

«Мы должны время от времени останавливаться и ждать, пока наши души снова догонят нас».

Индейская мудрость

Задолго до того, как путешественники достигли Великих озёр, Джейн, подробно изучившая карту, выяснила, какое из них будет конечной точкой пути. Ближе всего к их маршруту располагалось озеро Мичиган, а Иллинойс стал последним штатом, который потребовалось пересечь. Теперь, когда дорога подошла к концу, Джейн едва верила, что они на месте. Озера ещё не было видно, но неуловимо изменившийся аромат, витавший вокруг, свидетельствовал о том, что вода совсем рядом. Свежесть и влага пропитали воздух, все запахи: зелени, цветов, ягод – усилились. До слуха доносился шум прибоя.

После недолгого обсуждения все сошлись на том, что лучше разбить палатки неподалёку от берега, а не искать ночлег в соседних поселениях. Спутникам уже не раз доводилось ночевать таким образом, поэтому временное пристанище возвели совсем скоро, действуя слаженно и умело.

Джейн обвела глазами деревья, спускавшиеся к воде, попыталась за их листвой рассмотреть озеро. Прежде она предполагала, что по прибытии сюда её охватит волнительное предвкушение, ведь приоткроется завеса тайны, окутывавшей артефакт, и прояснится дальнейшая участь всего похода. Однако путь, растянувшийся больше, чем на два месяца, дался нелегко. И сейчас она в