их кто-то резал прямо из воздуха. Крики, вспышки, кровь на земле.

Через минуту на площади остались только мы двое.

Я и коллекционер.

Глава 5

— Я предупреждал, — сказал я.

Он смотрел на меня с ненавистью.

— Ты поплатишься за это!

В следующее мгновение он оказался рядом.

Клинок вошёл мне в грудь.

Я даже не шелохнулся.

В его глазах появилось удивление.

Потому что я в этот момент стоял у него за спиной.

Иллюзия рассеялась.

Я ударил.

Голова отделилась от тела и покатилась по земле.

Тишина.

Я поднял артефакт, стряхнул с него пыль и убрал в сумку.

— Работает… — тихо сказал я.

Уже собирался идти дальше, искать Настю, когда почувствовал новую волну энергии.

Сильную.

Очень сильную.

Я повернулся.

На дороге стоял человек.

От него тянуло силой не меньше, чем от архимага.

— Ты ещё кто такой? — спросил я.

Он спокойно посмотрел на меня.

— Я сразу предполагал, что эти два идиота притащили с собой не только ценную жертву… но и проблемы.

Я прищурился.

— Так коллекционер — это ты?

Он усмехнулся.

— Да. Гордись. Ты первый чужак за последнее десятилетие, который видит меня лично и при этом не связан.

Я сжал рукоять меча.

— Отпусти мою невесту.

Он покачал головой.

— Тут я тебе помочь не могу. Она нужна для важного дела.

— И что это за дело такое, в котором жертвами становятся люди?

Он спокойно ответил:

— Ты же знаешь, что Великие Разломы могут закрыть только универсалы. Причём минимум архимаги. А как развиваться универсалам? Катализаторы редки. Охота на них смертельно опасна. Вот и остаются древние ритуалы.

Я медленно выдохнул.

— Принести в жертву десяток… чтобы спасти тысячу?

Он кивнул.

— Да. Именно так.

Он смотрел прямо в глаза.

— Если мы будем жалеть отдельных людей, наши потомки будут жить в мёртвом мире. Если вообще выживут.

— Это аморально.

Он усмехнулся.

— Какая может быть мораль, когда на кону судьба мира?

— То есть ты у нас герой?

— Мне плевать, как меня назовут. Главное — результат.

Я покачал головой.

— Это путь в никуда. Зачем нужен мир, основанный на костях?

Он спокойно ответил:

— Мир и так построен на костях. Каждое королевство стоит на полях сражений. Фундамент каждого города замешан на крови.

Я сделал шаг вперёд.

— Отпусти её. И я уйду. Даже не попытаюсь тебе мешать.

Он смотрел на меня спокойно, словно мы обсуждали цену на рынке, а не жизнь человека.

— Интересный ты человек, — сказал он. — Пришёл ко мне с мечом, убил моих слуг, ещё и требуешь вернуть мой трофей. Тебе не кажется, что где-то в твоих расчётах ошибка?

Я не отвёл взгляда.

— Я пришёл за украденной у меня девушкой.

Он чуть склонил голову.

— Украденной? Нет. Я её купил. И довольно дорого. Так что если у тебя есть претензии — найди продавцов и предъяви их.

Он сделал паузу и добавил уже холоднее:

— Хотя тут тоже неувязочка. Просто так я тебя отпустить не могу.

Я молчал несколько секунд, оценивая ситуацию.

В открытую с ним драться… шансы были так себе. Иллюзию я уже использовал, второй раз он на неё не купится. Договориться тоже не выходит. А времени у меня нет.

— И как мы будем решать эту проблему? — спросил я.

Он усмехнулся.

— Я же не монстр. Есть у меня предложение.

Я напрягся, но ничего не сказал.

— Найди мне три жертвы со стихией родного мира, — продолжил он. — И я отдам тебе твою подружку. Более того, даже отпущу вас на волю.

Я прищурился.

— С чего такая щедрость?

Он пожал плечами.

— Я не хочу делать из перспективного абсолюта врага.

Он внимательно посмотрел мне в глаза.

— Тем более у меня нет желания тебя убивать. Мы делаем одно дело.

— Почему тогда ты просто не отпустишь нас?

Он усмехнулся.

— Потому что ты принёс мне слишком много убытков.

Он сделал шаг в сторону, словно показывая на деревню.

— Знаешь, как долго выращивать универсалов даже до пика ступени адепта? А ты ещё и мага прирезал. Эффектно, не спорю. Но это убытки.

Я стиснул зубы.

— Отпусти девушку. Я останусь здесь и отработаю долг. Но без жертв в виде людей.

Он покачал головой.

— Неравноценный обмен.

Он посмотрел на меня с лёгкой насмешкой.

— Зачем мне слуга, который может вонзить нож в спину? Клятвы верности на три года не особо эффективны.

Он развёл руками.

— Тут только жизнь за жизнь.

В этот момент меня кольнуло чувство опасности.

Я даже не успел понять откуда — просто прыгнул в сторону.

Туда, где я только что стоял, с глухим ударом приземлилась огромная чёрная пантера. Земля под её лапами треснула.

Я перекатился, вскочил и сразу понял — разговор окончен.

Коллекционер больше не улыбался.

— Жаль, — сказал он спокойно. — Я надеялся, ты окажешься разумнее.

Из темноты начали выходить звери.

Один, второй, третий… десяток.

Я прислушался к энергии и невольно выдохнул.

Каждый из них нёс сразу несколько стихий. Вода, земля, воздух, тьма. У некоторых чувствовались примеси жизни, огня, даже света и смерти.

— Как тебе моя коллекция? — с интересом спросил он. — Быть может сдашься на милость победителя и послужишь миру?

Я усмехнулся.

— Размечтался.

Он вздохнул, будто ему действительно было жаль.

— Поверь, мне сложно это делать. Но я не вижу другого пути сохранения мира.

Он говорил спокойно, словно читал лекцию.

— Часть нынешнего поколения будет принесена в жертву ради благополучия потомков. Так всегда было.

— Псих, — сказал я.

Он даже не обиделся.

Просто отвернулся.

— Убить его.

После его короткого приказа звери рванули вперёд одновременно. Без рычания, без лишних движений, будто их просто отпустили с цепи.

— Ну давайте… — пробормотал я. — Посмотрим, чья коллекция лучше.

Я сразу включил усиление на максимум. Ядро взвыло где-то внутри, разгоняя энергию по телу. Мышцы налились силой, зрение стало чётче, движения быстрее. Экономить уже смысла не было — если затяну, меня просто задавят числом.

Первой снова прыгнула пантера. Чёрная, с примесью тьмы и воздуха. Она двигалась почти бесшумно, но в этот раз я ждал её.

Я встретил её ударом в лоб, усилив руку магией. Когти скользнули по щиту, пантера