В том, чтобы прийти на обед позже, когда половина дневного меню закончилась, а оставшуюся часть к деликатесам причислит только невзыскательный едок, был только один плюс: короткая, споро убавляющаяся очередь к кассе. Не успела я пристроиться в хвосте, как уже стояла перед распорядителем и с тоской рассматривала написанный мелом на грифельной доске довольно скудный перечень блюд. Есть, правда, тоже не хотелось.

— Яблоко и мятный чай, — заказала я, посчитав, что точно смогу запихнуть в себя фрукт и напиток.

— И это все? — проговорил за спиной знакомый мягкий голос с акцентом.

Сама от себя не ожидая, я вздрогнула.

В последние пару дней мне в полной мере удалось прочувствовать, что такое феномен избирательного внимания. Раньше я не замечала Ноэля Коэна: его как будто нигде не было. А теперь он появился повсюду. Мы не здоровались, не оглядывались и в целом делали вид, будто не знакомы. Каждый раз, разминувшись с ним в длинном коридоре, я испытывала ноющую боль в животе.

Из-за Алекса у меня никогда ничего не болело, разве что язык, который приходилось своевременно прикусывать, чтобы не обложить ужасного жениха цветистой бранью. Даже сейчас, когда впервые с памятного скандала в кабинете мы с Ноэлем прервали долгое молчание, в животе заныло. Вообще, возникает закономерный вопрос: почему в книгах у героинь болит в груди, а у меня — в желудке? Наверное, я страдаю какой-то сердечной аномалией и не подозреваю об этом.

— Хочешь меня накормить? — холодно бросила через плечо.

— По-моему, давно пора, — без капли иронии заметил он.

Посчитав ниже собственного достоинства вступать в полемику о гастрономических привычках, я расплатилась за еду и с непроницаемой миной направилась к подруге.

— Извини, пришлось разыскивать Алекса по всему замку, — усаживаясь, объяснилась я.

— Он согласился потушить нить? — полюбопытствовала Зои. Сама того не замечая, она то и дело посматривала в сторону северян. Было видно, ей очень хотелось спросить о Ноэле, но она держалась.

— В воскресенье договорились сходить в храм, — кивнула я.

— Поздравляю, Чарли! — Она улыбнулась и осторожно уточнила: — Ты так счастлива, что решила отметить свободу голодовкой и ничего не заказала?

Обычно тарелки появлялись перед едоком, стоило найти место и усесться за стол. Похоже, мой скудный, но исключительно здоровый обед потерялся где-то между замковой кухней и столовой.

— Я заказала чай…

И тут на столе торжественно возникла еда. Вся сразу, как на роту боевых магов. Тыквенный суп, посыпанный сладкой паприкой, жареные куриные ножки с маленькими картофелинами, круглый рогалик со сливочными маслом и тончайшими лепестками соленой морской рыбы. На блюдце лежал шоколадный кекс. Потом уже появились огромная чашка с мятным чаем и яблоко, нарезанное аккуратными дольками.

— А к чаю — полноценный обед, — удивленно резюмировала Зои. — Ты, похоже, сильно проголодалась.

— Похоже на то, — вырвался у меня испуганный смешок.

Ни разу не слышала, чтобы домовики промахнулись со столиком и передали чужой обед, тем более собранный ровно по моим кулинарным предпочтениям.

— Не помню, чтобы в меню был тыквенный суп, — протянула наблюдательная Зои, но комментария не дождалась и усомнилась в моей, так сказать, заполняемости: — Ты все съешь?

Я нашла взглядом Ноэля, сидящего через столик. Что-то прихлебывая из термоса, он внимательно следил за мной, словно ожидая реакции на решение по собственному разумению накормить девушку до сытой икоты. Никто и никогда не задумывался, что я ела (само собой, кроме меня самой). Мама вообще считала, что женщина обязана испытывать легкий голод, придающий загадочный блеск глазам, и всегда жила по этому принципу. Впервые кто-то озаботился, не рухну ли я в обморок, закусив кусочком яблочка вместо куриной ножки.

— Съем! — Я вытащила из деревянного ящичка, стоящего на краю стола, столовые приборы. — Ты права, я голодная.

На середине второго блюда желудок попросил пощады. При всем желании, если человек привык есть три салатных листика, то кусок отбивной, поданный к травке, наверняка покажется лишним. Инстинктивно я вновь покосилась на Ноэля, словно спрашивая разрешения оставить в тарелке еду, но он благополучно разговаривал с приятелем и не догадывался, что в десяти шагах от него кое-кто пытается не скончаться от переедания.

— Ты слышала? Вербена рассказывала, что по дороге к родителям в дилижансе познакомилась с парнем из Норсента, — проследив за моим взглядом, неожиданно поделилась Зои, которая была в курсе абсолютно всех сплетен пансиона. — Завтра идет на свидание…

Вечером Вербена ворвалась в мою комнату и с порога заявила:

— Завтра мы с Зои идем на тройное свидание!

С арифметикой у меня всегда было, прямо сказать, не очень хорошо, но я даже на слух заметила некоторую математическую несогласованность. Вынужденно оторвалась от поиска заковыристого слова в треклятом словаре по северному диалекту и посмотрела на брюнетистую шаманку. Из-за ее плеча скромно выглядывала Зои. Благопристойная улыбка, способная украсить любую монашку, намекала, что подружка чувствует себя чуточку виноватой.

— А кто третий? — заранее понимая, что услышу в ответ, спросила я.

— Ты! — уверенно заявила Вербена.

— Совершенно точно нет! — покачала я головой. — Если я не сдам сочинение по диалекту, то Канахен опять устроит мне веселую жизнь.

— А мы как раз встречаемся с северянами, — заявила она.

— Они бросятся писать мне сочинение?

— Нет, но тебе ведь нравятся северяне, и язык их ты тоже любишь. Разве нет?

— С чего ты решила? — по-настоящему удивилась я.

— Ты ведь из-за парня из Норсента разорвала помолвку, — с серьезным видом проговорила Вербена.

Вообще, эта версия мне нравилась больше той, где я планировала осчастливить родителей незаконнорожденным внуком.

— В любом случае у тебя все равно не осталось никакой личной жизни, Чарли.

— Полагаешь, ее надо срочно налаживать? — с иронией уточнила я и невольно вспомнила подаренный подружкой флакончик, аккуратно припрятанный в ящичек с лекарствами. Следовало бы выбросить подозрительное снадобье, но почему-то было неловко перед Вербеной, несмотря на риск в горячечном бреду перепутать лекарство от детей с лекарством от насморка.

— Ты в курсе, Чарли, чем двойное свидание отличается от тройного? — Вербена уперла руки в бока, похоже, начиная терять терпение.

— В кофейне придется сдвинуть столы, чтобы все поместились? — сыронизировала я.

— На тройное свидание придут три парня! Не двое, не четверо, а ровно трое! — Для наглядности она показала три пальца, словно я не умела считать. — А нас будет только две девушки! Значит, один окажется не пришей козе рукав! Элементарная арифметика.

Она выразительно покачала одним пальцем.

— Ты можешь его пришить к Олеандре с первого этажа, — по-дружески посоветовала я. — Как раз соберется полный состав из шести человек. Или возьмите ее соседку.

— Вообще-то, я и хотела идти с Олли и