домом, на крыльцо вышел Сяолун. В каком-то нелепом ночном колпаке с кисточкой, свисавшем на одну сторону физиономии дворецкого. Уверен, он отлично понимал, в каком виде выперся, однако не стал снимать головной убор. Видать, хотел продемонстрировать новинку. Уже не знаю, где он его раздобыл и на кой чёрт напялил, учитывая, что синтетик вообще никогда не спал. Максимум — переходил изредка в энергосберегающий режим. А главное — зачем я слушаю советы этого клоуна по стилю? Вот, в чём вопрос.

— Господин, вы рано вернулись, — заметил дворецкий, едва я подошёл к ступенькам. — Бал уже закончился?

— Не совсем, — ответил я. — Мне пришлось уехать раньше.

Сяолун бросил тревожный взгляд на вылезшего из броневика Бакаева.

— Всё в порядке, господин? У вас проблемы с законом?

— Надеюсь, нет. Господин полицеймейстер случайно встретился мне по дороге, и я пригласил его быть моим гостем. Вели приготовить комнату для него и найди место для его людей.

— Случайно? — скептически переспросил Сяолун, не двинувшись с места. — В такое время?

— Ты слышал, что я сказал?

— Да, господин. Уже иду. Желаете перекусить?

— Нет, поздновато. И меня валит с ног от усталости и сонливости.

Это я добавил на случай, если в голову Бакаева пришла фантазия поговорить прямо сейчас.

— Может, вы хотите? — спросил я его. — Уверен, на кухне что-нибудь да найдётся.

— Нет-нет, — махнул рукой полицеймейстер. — Не смею вас напрягать. Мы и так уже доставили вам хлопоты.

— Ерунда. Никаких хлопот. Слуги вас устроят. А я пойду к себе. Извините, но вечер выдался чересчур насыщенным.

— Понимаю, — улыбнулся Бакаев. — Поговорим утром.

— Жду вас к завтраку.

Мой гость отвесил лёгкий благодарный поклон.

— Постараюсь не опоздать.

Кто бы сомневался.

Однако спать я сразу не лёг. Дождался, пока полицеймейстера и его людей разместят, и выскользнул через чёрный ход на улицу. Гостевые комнаты находились в дальнем, новом крыле, так что видеть меня в окно никто из прибывших не мог.

Я поспешил в лабораторию.

Ярила «поймала» меня на подходе к зданию. На этот раз она была одета в комбинезон в стиле «сафари» — цвета хаки с кучей накладных карманов. Тонкую талию перехватывал широкий ремень.

— Я подумала, что вам понадобится моя помощь, босс, — сказала она.

— Умница. Помощь действительно понадобится.

— Вы раздобыли что-то ещё? Какую-то новинку для меня?

— И ещё какую! Тебе понравится.

— Не уверена, что это то чувство, которое я способна испытывать, повелитель.

— Ничего. Сейчас покажу, что у меня есть.

— Я вся в нетерпении.

— Это чувство тебе, значит, доступно?

— Нет, — вздохнула Ярила. — Я имитирую эмоции. Уверена, вы и сами это знаете.

— Знаю. Заходи.

В лаборатории орудовал маленький робот с манипуляторами — руки ИскИна. Он занимался расшифровкой системы символов, которые были на костяных табличках и бетонных менгирах. Спрашивать, как продвигается дело, я не стал: если бы имелись успехи, Ярила уже сообщила бы.

Вместо этого я расстелил на столе сложенный вдвое носовой платок, надел перчатку и достал чёрную сферу.

— Что это такое, босс? — поинтересовалась Ярила, глядя на неё.

Вернее, делая вид, что рассматривает. У аватара нет глаз, он является всего лишь проекцией. Которая существует исключительно для меня — чтобы я чувствовал, будто общаюсь не с пустым местом. Собственно, призрачная девушка — всего лишь персонификация ИскИна, обитающего в вышке-конверторе. На самом деле Ярила смотрит множеством камер, установленных буквально повсюду. Они и есть её глаза. Микрофоны — уши, а динамики — голос. Но, видя девушку, пусть даже полупрозрачную, постепенно забываешь об этом и начинаешь обращаться к ней.

— Хотел бы я узнать, что это такое, — ответил я, положив сферу на платок. — Выпало из Исчадия с кучей Ядер.

— Кучей? — переспросила Ярила.

— Угу. Очень мелких. Какой-то новый вид твари. У меня есть подозрение, что внутри сферы содержится тёмная энергия.

— Теоретическая математическая модель из теории струн, которая…

— Она самая, — перебил я. — Думаю, не такая уж она и теоретическая. Я что-то почувствовал, пока держал эту штуку в руке. Чужеродное. И очень опасное.

Обо всех догадках сообщить ИскИну я по понятным причинам не мог. Приходилось балансировать на краю, чтобы не выдать себя.

— Мне нужно исследовать этот артефакт с помощью разных сканеров, — сказала Ярила. — Вы этого хотите?

— Да. Приступай.

— Это займёт время.

— Если внутри тёмная энергия, ты сможешь произвести расчёты и установить её природу?

— Применяя современную теорию? Думаю, да. Но позвольте заметить, повелитель: вероятность, что сфера содержит то, что вы сказали, ничтожна. Да и как вы могли её почувствовать? Это невозможно.

— Займись сканированием. Я подожду.

— Как пожелаете, босс.

— Сообщи сразу, едва будут результаты.

— Принято, повелитель.

Робот приблизился к сфере, взял её манипулятором и потащил к одному из сканеров. Я же опустился на маленький диван в углу. Вечер, и правда, выдался непростой. Надо бы отдохнуть и поспать. Но оставлять артефакт без присмотра не хотелось. Так что я прикорнул на диване. Не думал, что скоро вырублюсь, но даже не заметил, как отключился.

Разбудил меня голос Ярилы.

— Повелитель, вы велели уведомить вас, как только расчёты будут завершены.

— Да… — я быстро поморгал и протёр глаза. — И что? У тебя получилось?

— Боюсь, что да.

— Боишься? Почему?

— Вам стоит самому взглянуть, — Ярила указала на монитор, на котором были какие-то формулы и графики.

Глава 3

Сначала я пробежался по экрану глазами. Тут же стало ясно, что сходу понять ничего не получится. Слишком много расчётов, формул, графиков и незнакомой терминологии. А я, как-никак, не физик-теоретик.

— Боюсь, мне нужны твои комментарии, — сказал я, глянув на стоявшую рядом Ярилу.

— Ах, да, — спохватилась девушка. — Прошу прощения, повелитель. Взгляните вот сюда, — она указала на столбцы с какими-то расчётами. — Это результаты обработки спектров. Судя по ним, вы были отчасти правы насчёт того, что в сфере содержится тёмная энергия. Это само по себе удивительное открытие, частично подтверждающее теорию струн.

— Однако? — подсказал я, чувствуя, что есть какое-то «но».

Ярила кивнула.

— Дело в том, что данная субстанция, так сказать, более материальна, нежели предполагалось в теории. Я бы сказала, что она ближе к магической энергии, которой пользуются одарённые. При сравнении спектров и расчётов возникают определённые схожие моменты.

— То есть, тёмная энергия имеет магическое происхождение?

— Можно и так сказать, да.

— Но?

Ярила озадаченно почесала висок. Понятно, что жест был сделан специально, чтобы показать мне трудность дать на мой вопрос однозначный ответ.

— Видите ли, босс, — проговорила девушка. — У тёмной энергии несколько иная природа. Да, она существует по схожим законам, но словно вывернутым наизнанку. Это трудно объяснить простыми словами. А с помощью