И теперь я совершенно точно смогу начать новую жизнь без страхов. Я готова к различным трудностям, что могут возникнуть у меня на пути. Лишь бы только отголоски ужасного прошлого никогда не зазвучали набатом над моей головой. И я готова сделать все, чтобы потом самой себе завидовать и восхищаться тем, какая прекрасная жизнь у меня началась.

Глава 19

С Ангорсом мы прощаемся на следующий день после стычки со стражниками, и я снова ищу того, с кем смогу добраться до Академии.

И вот уже почти трое суток я еду в Ардвейл на перекладных. Вот только чудесный зверек больше меня не навещает. Может быть, незаметно наблюдает за мной, а, может, исчез насовсем.

Будет жаль, если мы с ним больше не увидимся. Я ведь и не отблагодарила его толком за помощь, не накормила чем-нибудь вкусненьким. Надеюсь, он хотя бы почувствовал, насколько я благодарна ему.

— Все. Дальше сама, — обращается ко мне очередной провожатый, остановив повозку вблизи горы, на вершине которой стоит Академия.

— Огромное спасибо, что согласились подвести, — благодарно произношу я, соскакивая на землю, и вручаю мужчине плату за поездку.

— Ты уж извини, что тут тебя высаживаю, — произносит он виновато. — Но моя старая кляча не доберется до вершины даже без повозки.

— Все в порядке, — с улыбкой отвечаю и машу рукой. — Хорошего вам пути!

— И тебе всего хорошего!

Закидываю сумку на плечо и бодро шагаю по полю. Полуденное солнце печет голову и руки, но как только я начинаю идти на подъем, свежий горный воздух окутывает меня и охлаждает жар солнечных лучей.

Обманчиво это. Ведь только кажется, что больше не жарко. А солнце все равно обожжет кожу, и буду я завтра ходить красная, как помидор.

Воодушевленная скорым приходом в Академию, я не сбавляю шаг, даже когда идти становится все труднее.

Ничего, я потерплю. Главное, что все беды теперь позади. И остался последний рывок до новой жизни.

Яркая вспышка бьет в глаза — снова мой зверек решил меня сопровождать.

— Привет, — улыбчиво отзываюсь я и останавливаюсь. — Я так рада тебя снова видеть! Хочешь кушать? У меня есть хлеб и кусочек вяленого мяса.

Котенок тут же принимает физическую форму и оседает у меня в ногах. Трется и довольно мурлычет.

Достаю из сумки мясо, рву его не мелкие кусочки и протягиваю его на ладони зверьку. Он принюхивается и хватает кусочки один за другим, пережёвывая его задними зубками и чавкая.

— Мясо больше нет, — вздыхаю, когда на ладони не остается ничего. — Хлеб будешь? Или ты такое не ешь?

Котенок довольно облизывается, глядя на меня блестящими глазками, и тут же бросается вперед.

— Правильно. Сама жуй свой хлеб, — усмехаюсь я и шагаю следом за котенком.

Интересно, почему он сейчас снова появился? Просто решил составить компанию, пока я бреду в одиночестве, или предчувствует какую-то опасность? Надеюсь на первый вариант.

— А могу я дать тебе имя? — спрашиваю у котенка. — Серебрыш, например. Хотя нет, некрасиво как-то звучит. Может, Пушок? Или Снежок?

Но котенок никак не реагирует на мои слова и продолжает идти, шустро и бесшумно перебирая лапками. Может быть, он вообще меня не понимает, и мне только кажется, что он реагирует на мои слова?

— Ой, — в голове всплывает мысль, о которой я до этого и не задумывалась. — Ты, может, Снежинка?

Зверек тут же оборачивается на меня и кивает. Точно кивает, мне не показалось.

— Так ты девочка, — нервно усмехаюсь. — Вот же я глупая. Даже и не подумала сразу. Тогда ты согласна на Снежинку? Или… О, придумала! Вспышка! Как тебе такое имя?

Снова оборачивается и вновь кивает.

— Отлично. Тогда буду называть тебя Вспышкой. А я Элина.

Усмехаюсь себе под нос. Ну какая разница кошке, как меня зовут? Не будет же она обращаться ко мне по имени?

— Пока ты здесь, Вспышка, я хочу тебе сказать, что очень сильно благодарна за то, что ты сделала для меня. Ты ведь от смерти меня спасла. И я очень хочу отблагодарить тебя еще чем-то, кроме слов. Только не знаю, чем, если честно. Ты мне хоть намекни как-то, если тебе что-нибудь понадобится. Хорошо?

В ответ я слышу ласковое и протяжное «мяу» и улыбаюсь, радуясь тому, что мы друг друга понимаем.

Идем вместе со Вспышкой до самого заката солнца, делая небольшие передышки. И когда до входа в Академию остается совсем немного, Вспышка останавливается.

— Что такое? — хмурюсь я. — Ты туда не пойдешь со мной?

Кошечка качает головой и трется о мои ноги.

— Точно? — уточняю и, присев на корточки, глажу ее пушистую шерстку. — Мне бы очень хотелось, чтобы ты не уходила. Будешь жить в моей комнате, а я стану ухаживать за тобой и кормить.

В ответ кошка трется мордочкой о мою ладонь, а затем превращается в сгусток магии.

— Значит, не пойдешь, — грустно протягиваю я. — Очень жаль. Но я надеюсь, мы еще с тобой когда-нибудь увидимся.

За яркой вспышкой света кошечка исчезает, а я бормочу себе под нос:

— Пока, малышка Вспышка…

Погруженная в мысли о зверьке и о том, почему же она не захотела идти со мной, я добираюсь до Академии, которая встречает меня двумя каменными статуями магов в плащах.

Преодолеваю пару сотен ступенек и захожу в здание. С первой же секунды чувствую здесь какую-то особенную атмосферу. Воздух тут будто пропитан магией.

В нескольких метрах от меня быстрым шагом идет женщина в серой мантии, не отрывая взгляда от какой-то книги.

И только я успеваю открыть рот, чтобы узнать, куда мне идти, как вдруг она резко останавливается и поворачивает на меня голову. Будто почувствовала мое присутствие.

— Вы кто? — удивленно спрашивает она и приближается ко мне.

— Здравствуйте, — почтительно отзываюсь в ответ. — Я пришла поступать в Академию. У меня письмо пригласительное есть.

— Но прием закончился два дня назад, — произносит она, и улыбка тут же сползает с моих губ.

Как же так? Неужели теперь не примут?

Глава 20

— Не может быть, — произношу одними лишь губами и качаю головой. — я ведь совсем немного опоздала. Может,