Валентин хмыкнул.

— Уж вам ли не знать?

Я насторожилась. Что я там должна знать?

— Ну, а вы всё-таки скажите, — продолжила я давить.

— Вы уверены, что хотите это услышать? Или это такой способ поковыряться в прошлом?

Мне подобный разговор не нравился, но уж сильно жгло любопытство.

— И всё же скажите, — произнесла я, чувствуя, что скоро пожалею о своей настойчивости.

— Вы же лично лишили меня дома.

Я замерла. Что???

— Сами похлопотали, чтобы мой дом на окраинах Городецка был продан.

Я снова напряглась, пытаясь осмыслить услышанное.

— Поэтому, да… — продолжил Валентин, как ни в чем не бывало, — у меня нет дома, кроме половины этого заброшенного поместья, которое милостиво подарил мне наш отец…

Наш отец? Значит, Валентин действительно сводный брат Анастасии Семеновны? Ульяна сказала, что приемный…

Мне стало не по себе. Неужели хозяйка этого тела была настолько жестокой, что отнимала чужое имущество?

Прикусила язык. Вот зачем я об этом спросила? Чем больше узнаю, тем меньше мне нравятся отношения между этими двумя.

Впрочем, теперь это отношения между Валентином и мной.

И зачем мне такая напасть?

Я ничего не ответила. Что тут скажешь? Жаловаться на память не хотелось.

Когда впереди показались первые постройки, Валентин снова нарушил молчание.

— Знаете, говорят верно: страдания меняют людей. Я ведь не сразу узнал вас. Лицо осунувшееся, уставшее… А когда узнал, едва поверил… — он как-то горько усмехнулся. — Раньше вы бы ко мне даже за версту не подошли. Не то чтобы сидеть со мной на одной лошади…

Я напряглась.

— Неужели жизнь с мужем была настолько ужасной, что изменила ваше чёрствое сердце? — добавил Валентин, нанося последний удар.

Если бы я была настоящей Анастасией, наверное, оскорбилась бы.

Но даже мне — попаданке — стало жутко неловко.

По всему выходило, что она какой-то монстр. По крайней мере, по отношению к нему…

Растерялась. Что тут ответишь?

— Люди ещё и взрослеют, — осторожно произнесла наконец. — А когда у них появляются дети, набираются ума. Ответственность учит мудрости, трудности и труд облагораживают…

Прозвучало, конечно, немного пафосно, но… я действительно так думала.

Валентин ничего не ответил. Жаль, я не могла видеть его лица, но поворачиваться не собиралась. Поэтому, решившись, продолжила:

— Мне жаль, что между нами были конфликты, — эту фразу я буквально заставила себя сказать. — Но давайте не будем вспоминать прошлое. Теперь у нас у каждого своя жизнь. Мы даже оказались в схожих обстоятельствах. Так что хорошо бы не вспоминать былого и не мешать друг другу…

Неожиданно Валентин остановил коня.

Я замерла.

Неужели я сказала что-то не так?

Он наклонился к самому моему уху, и от его близости его горячего дыхания у меня побежали мурашки по телу.

— Настя, неужели ты настолько меня ненавидишь?

Я вздрогнула. О чем он вообще??? Я ему о мире, а он мне о ненависти!!!

— Настолько ненавидишь, что даже теперь, когда попала в трудные обстоятельства, готова снова отвергать меня, как надоедливую псину?

У меня перехватило дыхание. Блин, что происходит??? Я ничего не понимаю!

И что на всё это сказать? Извините, я не та Настя, с которой у вас конфликты, поэтому просто оставьте меня в покое??? Боюсь, такое объяснение не прокатит…

Ладно, надо как-то это пресечь.

Я развернулась, чтобы видеть его лицо, собираясь сказать что-то жёсткое и решительное.

Но тут же замерла.

Наши лица оказались слишком близко друг к другу.

Буквально в сантиметре.

Слова застряли в горле, так и не успев сорваться с губ.

А Валентин вдруг опустил глаза на мои губы…

Красноречиво так опустил…

Глава 14. Исследование рынка…

Я отмерла первой и поспешно отвернулась. Так смутилась, что начали гореть щёки. Из головы вылетело всё, что собиралась сказать. Валентин принял моё молчание за отказ отвечать на его вопросы и молча тронул коня. Тот снова зашагал по заснеженной дороге. Я же никак не могла прийти в себя. К счастью, первые городские постройки отвлекли наше общее внимание и избавили меня от необходимости продолжать разговор.

Город встретил нас тишиной зимнего утра. Снег лежал плотными пластами на крышах деревянных и каменных домов, кое-где на улицах были протоптаны узкие тропки, а местами сугробы доходили почти до окон первых этажей. Люди спешили по своим делам, кутались в тулупы, платки и меховые воротники. Валентин уверенно правил конём, ловко сворачивая в проулки, и я быстро поняла, что запомнить дорогу не смогу даже при всём желании. Улицы путались между собой, заворачивали под неожиданными углами, сливались одна с другой, а редкие фонари, увешанные сосульками, добавляли ещё больше загадочности этому лабиринту переулков.

Наконец, мы выехали на просторную площадь, шумную и оживлённую, несмотря на ранний час. Здесь, среди сотен голосов, смеха и перекличек торговцев, город, казалось, просыпался по-настоящему. По краям площади стояли добротные каменные здания с высокими окнами, над некоторыми возвышались резные вывески: «Булочная», «Аптека», «Трактир». Однако главным местом притяжения был, конечно, рынок.

С одной стороны площади выстроились деревянные лавки, за которыми бойко торговали всем, что только можно было себе представить. Крестьянки в толстых шерстяных платках предлагали яйца, молоко, крупу, кислую капусту, варенье в глиняных крынках. Мужики с красными от мороза лицами грузили на санки мешки с мукой и пшеницей. Кожевники и ремесленники расставили свои товары: сапоги, поясные ремни, кожаные кошельки, сбитые меховые шапки. Запахи здесь смешивались причудливо: аромат свежеиспечённого хлеба, дым копчёного мяса, терпкая горечь дёгтя, сладость горячего сбитня, который продавали из больших самоваров.

Валентин остановил коня, легко соскочил с седла и протянул руки, чтобы помочь мне спуститься. И я не стала противиться — сама бы, скорее всего, просто свалилась. Он подхватил меня за талию и мягко опустил на землю. От его прикосновения по телу пробежала непрошеная дрожь, но Валентин даже не взглянул на меня. Он выглядел хмурым и отрешённым.

Я почувствовала себя немного виноватой. Он пытался разобраться с прошлым, а я — не Анастасия Семёновна — не могла дать ему ни ответов, ни удовлетворения. Но хватит о нём думать. У меня достаточно своих проблем.

— Боюсь, вы заблудитесь здесь без меня, — заявил Валентин бесцветным голосом. — Поэтому давайте сначала сходим по моим делам, потом по вашим.

Я огляделась. Торговые ряды на площади выстроились так ровно, что заблудиться здесь было бы сложно. Поэтому самоуверенно сказала:

— Нет, вы занимайтесь своими делами, а я пойду по своим. Встретимся здесь.

Валентин удивлённо посмотрел на меня. Видимо, думал, что я более избалована. Но я ведь не Анастасия Семёновна. За свою жизнь мне