— Верят или нет, а такова местная традиция, — улыбнулась помощница. — И, по-моему, очень милая. Кстати, у вас на заднем дворе тоже феечий домик есть. Вы, если что, эклеры в следующий раз туда относите. Там мыши до них точно не доберутся. А если пропадут — то мы точно будем знать, чьих это охочих до сладкого зубок дело. Феечки, говорят, те ещё сладкоежки.

И снова Дирк сделал вид, что ни о каких эклерах даже не слышал. Не признавать же существование фей, чтобы списать пропажу на них — это было бы совсем глупо.

А ещё спохватился — пока он болтал с мисс Тэм, то совершенно не смотрел по сторонам, а только на неё саму, а ведь они уже дошли до центральной площади. Но тут же был вознаграждён — каждый второй мужчина не сводил глаз с его шедевра на живом манекене рядом с мэтром. Но главное-то — женщины. А вот они… Каждая первая!

О, только женщины так умеют! Всего лишь скользнуть случайным взглядом по прохожим — мельком, незаметно, якобы незаинтересованно — а в их головках так всё устроено, что толпа невидимых грузчиков тут же начинает раскладывать тонны и тонны информации по полочкам. Что это за новый фасон, да что за ткань, да почему галантерейщик не сообщил, что завезли новую? А бисерный поясок-то на бёдрах — надо бы и дочери такой же, с кисточками, ей-то фигура ещё позволяет… Ох, точно, и перчаточки бы в тон. Приезжая? Точно. Это где ж, интересно, такое носят? Столичная штучка? К гадалке не ходи. Ох, это что же, рукав нынче там не зауживают, а вот прямо так, чтобы плечо почти напоказ? Смело, смело… И талия, талия! Почему модистка не сказала, что её отныне занижают⁈ И когда уже, наконец, до Бриара доедет новый выпуск «Модного курьера»?..

И ещё с миллион таких мыслей, но будьте уверены — вас уже раздели, рассмотрели, покрутили, наморщили носики, одели заново, позавидовали фигуре, оценили спутника, выдали за него младшую дочку, пригласили мысленно на чай подруг и рассказали им свежие сплетни — и всё это за один мимолётный взгляд!

Дирк ими упивался. О, да, как он был прав, говоря, что в провинции нравы не в пример проще! В глазах местных дам сквозил неприкрытый жадный интерес, восхищение, сомнение, зависть, и блеск, блеск, блеск! Желание пощупать, рассмотреть, обсудить. А ему, творцу этого ажиотажа, всё громче слышимые шепотки и восторженные аханья были как бальзам на душу.

Когда Дирк галантно придержал дверь перед мисс Тэм на входе в самый крупный торговый дом Бриара — сегодня он более вдумчиво хотел посмотреть на местный бисер и ткани, а также на магазины готового платья — одна из горожанок не выдержала.

— Мисс, прошу меня извинить… — с жадным нескрываемым любопытством она преградила путь его помощнице. — Но где вы купили это чудесное платье? Случайно не в «Дамском угоднике» ли новый завоз?

Дирк даже не успел вмешаться, как мисс Тэм с достоинством придворной дамы холодно, свысока и даже слегка возмущённо ответила:

— «Купила»?.. Мадам, это эксклюзивная коллекция мэтра Андера, единственный экземпляр. Такое не продаётся в каких-то там ваших «Дамских угодниках».

И с видом оскорблённой монашки, беспочвенно обвинённой в разврате, с гордо поднятой головой поплыла дальше, утягивая Дирка за собой. Но тут же горестно зашептала, впрочем, достаточно громко, чтобы растерянная покупательница тоже это услышала:

— Ах, мой дорогой мэтр, мне так жаль, что вам пришлось это услышать! Как это печально — всего двести миль от столицы, а неискушённые умы уже не способны отличить уникальный дизайн от ширпотреба! Вы уверены, что вам, гению, чувствующему капризную моду как никто другой, стоит оставаться в этой дыре? Столица без вас осиротела! Пусть врач и прописал вам морской воздух, но у меня сердце разрывается… Подумать только, ваш талант — и какой-то там «Дамский угодник»! Где наверняка даже не подгоняют наряды по фигуре!

— Что поделать, — печально вздохнул Дирк, отдавая должное неожиданным актёрским способностям помощницы. — Воздух тут действительно хорош.

На деле же Дирк ликовал. Да! Его заметили! О нём сегодня будут говорить!

Но мисс Тэм он этого, конечно же, показывать не стал.

Глава 8

Мистер-модистер сиял, как новенький ардан, и едва не лопался от гордости. Периодически, правда, вспоминал, что он джентльмен и баронет, тогда сразу же куксился и напускал на себя вид пресыщенного жизнью столичного сноба.

Ходить с ним по торговой галерее оказалось сущим мучением, и теперь Ами как никто другой понимала тех несчастных молодых людей, что по неосторожности соглашались прогуляться с подружкой или супругой по магазинам.

Мэтр Андер, как заправская искушённая модница, совал свой наморщенный нос в каждый закуток, в каждую тряпку, пристально разглядывал швы и отпускал язвительные комментарии в адрес стремящихся к быстрой наживе дельцов, поставивших производство одежды на конвейер.

И раз уж деться от этого было некуда, то и Куница Тэм провела время с пользой. Цепким взглядом она отметила расположение торговых залов и кратчайший путь до чёрного хода. Невзначай подёргала шпингалеты на высоких окнах — хлипкие, вскрываются на раз-два. Химмагической защитой владелец торгового дома тоже пренебрегал. Краем глаза следила за малолетним карманником, одетым в матроску якобы как приличный мальчик. Ловко ухватила его за ухо и в него же напела пару ласковых, когда малец, «зазевавшись» и налетев на модистера, вздумал опробовать свои пальчики на его пиджаке. Заодно выяснила, кто мальца крышует и под какой процент тут работают щипачи.

В общем, не один Андер удовлетворял свой профессиональный интерес: очень много интересного можно углядеть, если знать, куда смотреть.

— О боги!.. Один и тот же фасон в трёх цветах и четырёх самых ходовых размерах, как вам такое, мисс Тэм? — презрительно фыркал мэтр. — А теперь только посмотрите на это унифицированное убожество. При высоте спинки… пятнадцать и три четверти, — это он приложил аляповатую блузку к самой Ами, — они делают ширину плеча в пять дюймов с самой что ни на есть третью! Это на кого, простите, шили⁈ На амазонок, на пловчих, на кузниц… кузнечих…

— Козни кузнечные, нет для дам такого слова, вот наказание-то, — сочувственно кивнула Ами. — Так что там про кузнечиков?

— Да не кузнечики, а кузнечицы… Ай, мисс Тэм, снова вы!.. Я говорю, что при таком построении