каждым разом это становилось все тяжелее… Ты плохо на меня влияешь. Я поняла, что стала испытывать к тебе… чувства, не присущие демону, стала слишком чувствительной, слишком… правильной. Но для подобных мне — это путь в никуда. Я уже влипла один раз, когда отказалась бросать Лукрецию… Больше этому не бывать. Все решено, Яромир.»

В груди словно обожгло каленым железом. Нет… Нет!! Не может быть! Я просто отказываюсь в это верить!

«И прекращай уже так громко думать, не заставляй меня разочароваться в тебе еще больше. Хочешь совет напоследок? — вздохнула она, словно отчитывая первоклашку, которого поймала во время урока с рогаткой на заднем дворе школы. — Если вдруг ты сможешь уцелеть — впредь рассчитывай только на себя. Заканчивай рассуждать слишком прямолинейно, прекращай делать все ставки только на один вариант развития событий, который видится тебе наиболее желаемым. Всегда нужно иметь два-три запасных, если что-то пойдет не так… Ты слишком близко меня подпустил, слишком привык на меня рассчитывать, и слишком доверился. Возможно, не попади ты в эту ситуацию, это было бы вполне оправдано, ведь я тоже… слишком мягкотелая для демона. Но я над этим работаю. А теперь прости, мне нужно готовиться…»

И в моей голове наступила тишина. Я закрыл глаза, сделал вдох, после чего осторожно спросил:

— И что, ты вот так просто меня… нас всех бросишь? А как же твое обещание! Как же… ты же… Малисса⁈ Малисса, твою мать! Малиссиана!

Ответа не было. Мой взгляд упал на Аки, все еще свесившую голову без сознания, и в душе еще сильнее заскребли кошки. Вот это я влип.

Я скрипнул зубами, вытаскивая из памяти всё, чему когда-то учила меня демонесса. Перед глазами стремительно пронеслись последние месяцы моей жизни — от первого соприкосновения, когда был заключен наш договор, что связал нас проклятой цепью, и до последних событий там, в саду усадьбы… Какой нелогично абсурдный финал. Вспомнились минуты отчаяния, когда я осознавал что отпущенное мне время неумолимо сокращалось. Она поддерживала меня так, как умела только она: ехидно, жестоко, с постоянными подколами, язвительными замечаниями и без капли жалости… Но лишь теперь до меня дошло: именно пройдя через это я стал намного сильнее. Жёстче. Выносливей…

— Предательница!! — не выдержав крикнул я во все горло.

Однако, ответа по-прежнему не было, и мне оставалось лишь прикрыть глаза.

— М-м… — послышалось нечленораздельное мычание, и подняв голову, я встретился глазами с наконец-то очнувшейся Аки.

И опустил свои в пол. Что мне ей сказать? Как успокоить? Сказать, что все будет хорошо? Язык отказывался ворочаться а слова застревали в глотке. Сказать правду? И заразить ее отчаянием? Сука…

— М-м⁇ — снова привлекла мое внимание девушка, но ее тут же оборвал резкий щелчок и треск. — М-м-м!!

Я сделал вдох, и попытался нащупать нашу тонкую нить связи. Ошейник ощутимо нагрелся, раздался резкий хлопок, выбивший меня из концентрации, а перед глазами опять поплыли пятна. Аки снова издала вопросительный звук.

— Прости, — сказал я тихо. — Нас все-таки захватили… и кажется, в этот раз мы влипли. Я действительно не знаю что делать… Только не пробуй задействовать магию, — предостерег я, вкладывая в интонацию как можно больше убедительности. — Эти ошейники сразу реагируют. На слабую попытку следует разряд шокера, сильная — взорвет их и оторвет нам головы. Обоим сразу. Только пожалуйста, не делай резких движений, ладно? Я… попробую что-нибудь придумать, — осторожно пообещал я.

— М-м-м!! М!

— Прости… я… Может быть Китсу все-таки вмешается? Что думаешь — имеет она хоть какое-то влияние на своего сводного братца?

Аки прикрыла глазки, вздохнула и неуверенно пожала плечами.

Китсу… я припомнил все, что мы с ней вместе пережили. Все ее слова, обещания заботиться, безрассудность, с которой она бросалась на помощь в прошлом… Неужели это все — было не настоящим? Или смерть Исао и переход прав главы к Токаторо — настолько ее изменили? Помнится, когда Исао хотел меня наказать за некоторые выходки — именно Китсу становилась в позу, спорила с Исао, даже понимая, что подвергнется наказанию сама… Не могла же она так измениться за какие-то пару недель!

Тут же в голову пришла крамольная мысль, и ехидный шепот в дальнем углу моего сознания спросил:

«А ты уверен что она изменилась? А может быть она всегда такой и была, просто искусно притворялась…»

И нет, это к сожалению не Малисса, а мой собственный внутренний голос, о котором я уже давненько забыл, так привыкнув с своей ехидной шизофрении… Я снова осекся, горько усмехнувшись. Моя, ага. Наивный. Доверился демону!

Я встряхнул головой, сделал несколько быстрых глубоких вдохов, постарался очистить разум, избавиться от страха, паники, и всей прочей эмоциональной мишуры. Я не боюсь. От страха тупеют… Мой срок итак уже давно подошел к концу — выторгованный у демонессы год жизни по меркам моего субъективного времени миновал больше трех месяцев назад… Правда она милостиво сообщила мне, что раз договор заключен в нашем родном мире — следует вести отсчет по его временной линии…

Я снова глянул на свою рыжую вредину, наши глаза встретились, и ее теплый, полный беспокойство взгляд заставил меня почувствовать очередную неловкость… по-хорошему мне следует рассказать ей о предательстве демоницы, но одновременно с этим я понимал, как это ее расстроит. В последнее время они слишком сдружились, Аки проводила много времени за медитациями в специально оборудованном зале, а демонесса учила ее самоконтролю, управлению своими силами… и как оказалось — тенебрису, причем скрывала это даже от меня… Что-то меня в этом всем смущает.

— М-м!! — подала снова голос Аки.

Я вздрогнул, отрываясь от размышлений, когда за моей спиной защелкал дверной замок и раздался звук шагов.

В поле зрения появился Токаторо, плотно сбитый лысый здоровяк с бородой, еще один низкорослый жилистый тип, с худощавым, похожим на череп лицом, и… Лора. Все кроме японца носили серую камуфляжную форму военного образца. Наемники Альянса. С другой стороны от меня раздались куда более тихие звуки шагов, и повернув голову я увидел Томоэ и еще одну, неизвестную старейшину, молчаливо наблюдавшую за поединком Аки и этой стервы, по недоразумению до сих пор не переработанной на лисье манто.

На меня, впрочем, они даже не взглянули. Томоэ приблизилась к Аки, осторожно сняла ее «кляп», и встряхнула гривой аккуратно уложенных волос, прикрывающий левую половину лица, на которой, впрочем я сумел разглядеть огромную гематому и следы когтей моей лисички.

— Юй Акакицу, дочь Юй Акико и больше ничья, — холодно произнесла Томоэ, явно начав какой-то явно ритуальный монолог. — Ты обвиняешься