— Кто вы? — спросил я, внимательно разглядывая мужчину в строгом деловом костюме.

— Аристарх Вульф, я — премьер-министр Республики Лига Стальных Звёзд. С кем имею честь говорить? — он внимательно посмотрел на меня, на миг его брови взлетели вверх.

— Князь Медведев, глава Великого Дома Северных Медведей, — представился я. — Слушаю вас, премьер-министр.

— Мне жаль, что нам пришлось с вами начать боевые действия, и вы уничтожили наш флот. Но президент не хотел идти на переговоры, пытаясь вызвать помощь из других королевств и республик, входящих в состав Союза Свободных Колоний. Но ему это не удалось. Не знаю, как вы это сделали, но внешней связи до сих пор нет. К тому же я пытался ему объяснить, что воевать с вами бессмысленно. Мы знаем, что именно вы уничтожили флот Союза в звёздной системе «Пояс Вечных Льдов». Хотя советники президента — ставленники Дома Валуа — всячески убеждали его, что это сделали Меровинги. Смех, да и только: у Меровингов нет таких сил и возможностей, — усмехнулся Аристарх. — В итоге верные республике войска отказались подчиняться приказам президента, фактически отвергнув правление Дома Валуа. Мы хотим мира и готовы обсуждать с вами условия его заключения.

Премьер-министр не сводил с меня взгляда.

— Мир возможен только в двух случаях, — спокойно проговорил я. — В первом случае мы захватываем все три ваши звёздные системы и устанавливаем свою власть под контролем моего Дома. Во втором случае ваша республика становится протекторатом. Да, что-то поменяется в вашем правлении, возможно — многое, возможно — нет. Но в целом вы сохраните свободу под нашим контролем.

— Я понимаю, — Вульф кивнул. — Могу я задать вопрос, князь?

— Конечно, премьер-министр, — кивнул я.

— Почему вы решили захватить наши системы? — спросил он.

— Всё просто. Союз Свободных Колоний, вместо того чтобы выстроить с нами добрососедские отношения, ввёл против нас торговую блокаду. Вы сами спровоцировали мою агрессию, — я не сводил с него взгляда.

— Я так и предполагал, — он вздохнул. — Союз пошёл на поводу у Валуа. Ведь именно они в тайне управляют всеми нами. Мы готовы обсуждать условия, но мне потребуется время, чтобы поговорить с правительством. Вы можете предоставить нам… — он на миг задумался, потом глянул на часы, — три часа? Я надеюсь, что успею.

— Хорошо, жду вас на своём флагмане «Стальная Берлога» через три часа. И ещё… — я сделал паузу, — вы же понимаете, что если от вас не будет ответа, я начну штурм? Сначала всего, что есть вокруг планеты и в звёздной системе. Дальше… — я вздохнул, — дальше, я надеюсь, не будет.

— Я вас понял, князь. Три часа, я успею, — премьер-министр поклонился, и связь прервалась.

— Марк, связь с Беренгаром, — попросил я, откинувшись в кресле.

Через несколько секунд на голографическом экране появилось изображение адмирала:

— Мой князь, флот-адмирал, господа, — он отдал нам честь.

— Адмирал, как у вас обстановка? — спросил я.

— Без изменений, мой князь. Стоим на месте, в пяти тысячах километрах. Я не понимаю: может, они действительно нас не видят? Никакой агрессии, никаких движений боевых кораблей в нашу сторону. Звёздная система просто продолжает жить своей жизнью, — ответил он.

— Ясно. Они должны были вас увидеть. Сканеры любого линкора покрывают огромные расстояния, — я посмотрел на Яра в надежде, что он прояснит ситуацию, но он лишь по-человечески пожал плечами. — Адмирал, продолжайте стоять на месте, — я вернул взгляд на голографический экран. — Думаю, в ближайшие часы ситуация прояснится.

Беренгар Фонтейнский отдал честь, и связь прервалась.

— Странно, конечно, — задумчиво произнёс я. — Они точно видят наш флот. В этом я не сомневаюсь.

— Возможно, оценив наши силы и свои, они пришли к выводу, что лучше не пытаться атаковать, а занять выжидательную позицию. Мы стоим на месте и не пытаемся с ними связаться. Они делают то же самое, — предположил Рэттен.

— Возможно. Яр, а твои выводы какие? — я перевёл на него взгляд.

— Скорее соглашусь с нашим министром, но есть доля вероятности, что они ждут подкрепления, — ответил Яр.

Я нахмурился — мне не понравилось замечание Яра.

— Каковы шансы? — уточнил я.

— Низкие, но они есть. Возможно, они пытаются связаться с этой системой, чтобы доложить президенту и вызвать помощь. Но пробиться сюда не могут. Возможно, связались с другими государствами в Союзе. Им могли как выслать помощь, так и отказать. Я могу лишь предположить, не более, — ответил Яр.

— Тем не менее, какова вероятность прихода подмоги? — снова спросил я.

Яр пожал плечами:

— Около тридцати процентов, что подмога прибудет в течение пяти-семи часов. Это ближайшие звёздные системы, откуда могут так быстро подойти корабли.

— Хорошо. Через три часа поговорим с Аристархом, а дальше будет видно. В крайнем случае уведём флот, — произнёс я и откинулся на спинку кресла. — Может, пообедаем? Пока есть время.

Все переглянулись и утвердительно закивали головами.

— Тогда идём, — я встал с кресла и направился к выходу.

Марк отдал короткий приказ, разрешая остальным тоже пойти обедать, оставив дежурную группу наблюдать за обстановкой.

Три часа пролетели незаметно. Мы сидели в нашей мини-столовой, пили кофе, ели десерты и обсуждали результаты новой формации и тактики боя.

— Марк, Яр, это было выдающееся сражение. Я раньше не слышал, чтобы использовали короткие варп-прыжки для захода в тыл кораблям противника. Они просто не ожидали: мы, выйдя из варпа на остаточной скорости, очень быстро развернули основные корабли и нанесли, по сути, один мощный удар, который полностью изменил расклад сил. Потом осталось только добить подранков, — я улыбался, довольный проведённым боем и тремя новыми тяжёлыми линкорами.

— Короткие варп-прыжки не используют, так как необходимо точно рассчитать координаты прыжка. Иначе можно прыгнуть, например, внутрь звезды или вообще за пределы системы. А что в таком случае делать, если, к примеру, у тебя разряжены батареи для варпа? Да, для «Стальной Берлоги», которая заряжается от света звёзд,