не нужно в нынешней мирной жизни. А этот турнир просто драка двенадцатилеток, которые чуть-чуть натренировались. Ничего серьезного.

— У этих тоже жетонов нет, — заметил эльф. — Похоже, Акио решил устроить не просто охоту на нас, но и полностью подставной турнир. Не удивлюсь, если он еще одну команду подкупил, чтобы заполучить все нужные жетоны без драки.

— Я бы не был так уверен, — сказал я, связывая очередных неудачников их же поясами. — Куват, ты оделся? Как толщина?

— Нормально, — чуть поморщившись, ответил полуорк. Мы не просто так снимали с особенно здоровых куртки. Надев поверх обычной одежды вражескую, мы засовывали гибкие веточки в рукава, скручивая их. Минимальная, но защита. Правда, теперь Куват выглядел не просто полненьким, а откровенно толстым. — Интересно ты придумал.

— Тихо, — шепотом приказал Хироши. — Вон там. Кажется, основная добыча идет.

Он оказался прав. Чуть в стороне от нас, куда тише, чем предыдущие два отряда, шла группа из пяти человек. Вначале я даже не опознал их — все же высматривал белые ученические халаты, а по тропе шел отряд в добротных доспехах из веток и коры. Такой палкой не пробить. Сразу три щита, толстые дубины и даже лук!

— Кто-то тут хотел сражения? — тихо хмыкнул эльф. — Посмотри на Акио.

Увидев младшего наследника клана Хэй, я едва сдержался, чтобы не выругаться вслух. Вот уж парень совершенно не заморачивался выполнением правил. Кроме деревянного доспеха у него было копье — гарпун. Фамильное оружие рыбаков Чщаси. Нормальное, с длинным тридцатисантиметровым стальным наконечником, поблескивающим на солнце.

— Сможешь выбить лучника? — тихо спросил я. — Он вроде тоже эльф, лет тринадцать.

— В заторможенном физическом развитии есть свои плюсы, — улыбнулся Хироши. — Пращей я владею в совершенстве. Сниму без проблем. Вот только что с остальными делать?

— Слушайте внимательно, — сказал я, собирая соратников. План, конечно, получался рискованным, но другого в данный момент не существовало. Выбрав себе палку, самую длинную и толстую из всех, что у нас были, я обошел отряд охотников, идущих к дыму. Главное, чтобы все сработало. Иначе мне придется на том свете объясняться, как я умудрился погибнуть в драке с малолетками.

— Эй, малек, не меня ищешь? — окрикнул я Акио, выйдя на тропу меж рядов деревьев. — Настолько струсил, что решил, будто можешь нарушать правила? — усмехнулся я, показывая палкой на доспехи. — Или ты из рыбака превратился в рака, прячущегося в панцире?

— Я прикончу тебя и скажу, что это было внезапное нападение зверя, которого мы сообща убили, — усмехнулся парень, беря поудобнее копье. — Ты поплатишься за мое унижение на экзамене! Я твои кишки на деревьях развешу!

— Что, прямо-таки сам? — наигранно удивился я. — Такой храбрый, что один, в доспехе и с металлическим оружием, против палки выйдешь? Или боишься, что твои дружки не справятся?

— Сволочь! Я тебя лично прикончу! — крикнул Акио. — Но прежде мы тебя чуть оприходуем. Вали гада!

Глава 42

— Ну попробуйте, — спрятавшись за дерево, хмыкнул я. В ствол тут же прилетела стрела. Да, по неподвижным мишеням лучник стрелял отлично. Да и стрелы, судя по всему, были не просто деревянными палками, а с нормальным оперением. Как они всю эту прелесть собираются объяснять судьям конкурса?

— Трус! — рассмеялся Акио, и тут же за его спиной раздался крик, а вторая стрела пролетела куда выше и правее. Хироши снял лучника, а значит, настала моя пора.

Сразу две дымовые шашки с выдернутыми кольцами упали под ноги отряду Хэй. От горячего вырывающегося наружу дыма, забивающего нос и глаза, дети бросились врассыпную. Не разбирая дороги, теряя строй и всякое подобие оборонительного порядка. Закашлявшись, выбежал в сторону сын рыбаков — моя основная цель. Но прежде чем отправляться за ним, я подошел к протирающему глаза щитоносцу и что есть силы ударил его под колено дубиной.

— Тише, ты ему так ногу сломаешь, — одернул меня эльф, но мне было не до того. С двух сторон на меня набросились соратники Акио. Глаза их слезились от желтого дыма, но противники все еще представляли опасность. Доспехи надежно защищали их от ударов палок и камней, сами парни вооружились такими же дубинами, как и мы. Разве что в длине проигрывали, но зато держали в руках щиты.

Отбив первую неумелую атаку, я не стал церемониться. Нет толку в щите, если ты его не держишь на уровне головы. А уж если ты прикрываешь только голову, то будь готов остаться без ног и рук. В несколько быстрых ударов по сочленениям, где по умолчанию доспех слишком тонок, я заставил противников лечь на землю.

— Иди за Акио, мы свяжем этих и догоним! — сказал Куват, сбивая с ног последнего бойца.

— Я прикрою, — кивнул Хироши. — У этих тоже жетонов нет.

— Сволочь ушлая, — выругался я, перехватывая импровизированный меч. — Дождитесь судей, чтобы они были не из Хэй. Хочу, чтобы эти получили по заслугам. Понял меня?

— Сделаю, — кивнул Куват. — Все узнают, что за мрази эти Хэй.

— Хорошо, — я улыбнулся, чувствуя, что на лице появляется волчий оскал, но сделать ничего не мог. Хорошо! И все идет по плану!

Рыбацкого сынка я нагнал спустя минуту. Он дергался, кидаясь на каждый шорох и тыча копьем в кусты. Надо сказать, он делал это отлично. Все же на подготовку этого парня не пожалели времени и денег. Окажись на моем месте настоящий ученик, первокурсник, он не имел бы и шанса. Но, к несчастью Акио, я не собирался сегодня играть в благородство и пользоваться только новыми приемами.

Он решил открыть на меня охоту. На меня! Того, кто убивал драконов. Подчинял демонов и разрушал замки. Черт с ними, воспоминаниями о снеге и бетонных домах. О картинах на стенах и глянцевых книгах с картинками. Черт с ними, с людьми, идущими вереницей через ледяную пустыню. Я император людей! И я не позволю на себя охотиться. Никому!

— Стой! — крикнул Акио, увидев, как я спокойно выхожу на открытое место, положив палку на плечо. — Не смей приближаться, или я тебя прикончу!

— Ты и так это собирался сделать, сопляк. Твои прихвостни связаны и отданы судьям. У тебя даже шанса на оправдание нет. Понимаешь, что это значит?