без серьезных травм, становится сильнее. Если, конечно, старается самосовершенствоваться. А чем сильнее наши воины — тем в большей безопасности все остальные граждане. Помните, мы единое общество, и пусть никакие различия в кланах и факультетах не позволят вашему разуму затуманиться. А теперь начнем.

— Разрешите сказать, мастер? — выступил вперед парень с двумя золотыми поясами. Если мне память не изменяет, это старший брат Ичиро, Пинг Фу. — Для подогрева интереса перед каждой схваткой мы будем вешать на шею нитку с медной пятиочковой монетой. Так что, если вы сумеете побороть одного из нас, получите не только уважение, но и небольшой бонус.

Говорил парень складно, да и выражение лица у него было крайне спокойным и даже миролюбивым. Но вот в глазах читалось столько презрения к первогодкам, что утонуть можно. Понятно. Он на пять лет старше нас. Прошел уже большую часть Пути. В шестнадцать лет он уже золотой адепт. Восьмая ступень из двадцати четырех. Почти взрослый воин. А перед ним желторотики, даже стоек толком не знающие.

— Надо попробовать сорвать монету вместе с его выражением лица, — пробормотал я.

— Бесполезняк, — фыркнул Куват. — Пойдем лучше в сторонке постоим.

— Обязательно. Только вначале понаблюдаем за ними. Да и вообще, что за предрассудки такие, «не победим»? Десять на одного. Да мы их шапками закидаем!

— Скорее, телами, — буркнул стоящий неподалеку Хироши. Выглядел он не лучшим образом. Хотя одна ночь без сна для молодого организма особенно никакой роли иметь не должна.

— Вот, — протянул я ему лепешку. — Перекуси, а то я тебя на завтраке не видел.

— Спасибо, — кивнул эльф после секундной задумчивости. — Немного не до того было. После занятий сегодня никуда не сбегай. Наш куратор, Джен Киу, хочет тебя видеть.

— Как куратор или как один из старейшин клана Джен? — на всякий случай уточнил я.

— Второе, — нехотя ответил Хироши. — Правила помнишь?

— Извини, но они распространяются только на тебя. Достаточно и того, что ты знаешь мой секрет, а я твой. Не будем вмешивать в это других.

— Как хочешь, — пожал плечами эльф. — Но мне кажется… нет, я уверен, что тебе понадобится защита. Если они свободно ходят внутри академии во время комендантского часа…

— Вы о ком? — спросил Куват, поглядывая на лепешку в руках однокурсника. Плакал мой запас. Со вздохом я разделил последнюю лепешку пополам и, отдав часть полуорку, начал медленно пережевывать сухой хлеб. — О, спасибо, — улыбнулся вечно голодный здоровяк. И куда в него столько влезает, непонятно. Хотя растущий организм…

— Надо попробовать победить пару адептов, — сказал я. — Но для этого неплохо бы для начала собрать десяток человек. Или присоединиться к уже сформированной группе. Лучше сильной.

— Толку не будет, — покачал головой Хироши. — Вот сколько ты сейчас весишь? Около килограмм тридцати? А номинальная сила удара на звание золотого адепта — четыре сотни. Даже в защитном жилете и шлеме не поздоровится. Одного пинка будет достаточно, чтобы улетел на несколько метров, а уж о прямом столкновении и говорить нечего.

— А если навалиться толпой, со всех сторон?

— Какая разница? Ну, сделает он вместо одного удара десять, — пожал плечами эльф. — Ничего от этого не изменится. Для того чтобы хотя бы шанс победить появился — нужно что-то нереальное. А что ты придумаешь в чистой рукопашной схватке, да еще и под присмотром учителя?

— Всегда можно что-то придумать, — пожал я плечами. — Помнишь, как на нас напали хулиганы? Тогда мы от одного отбились.

— Вот только там были не золотые адепты, да и железная чернильница в качестве снаряда для пращи свое дело сделала. Тут же мы в зале, на открытых участках, без оружия. — Хироши обвел рукой тренировочный класс. — Нет, тут и думать нечего, шансов нет.

— Если заранее сдаться, то точно не будет, — хмыкнул я. Формально он прав, ни у кого из нас не достаточно силы, ловкости и выносливости, чтобы сражаться на равных с золотым адептом. А даже если навалимся всем скопом — скорее всего, проиграем. Но что, если подойти с другой стороны? Совсем. — Скажи мне, всезнающий, кто сильнейший боец первого курса?

— Ты, — усмехнулся Куват. — Два дня назад ты победил шестерых противников подряд. Включая меня, Акио и Ичиро.

— Вот, слушай, не надо лести, — поморщился я. — Не до грибов.

— Ичиро, — сказал Хироши, доедая последний кусок лепешки. — С точки зрения техники, силовой подготовки и прочего — точно он. Если твой опыт… м-м-м… твою догадливость объединить с его, думаю, победа обеспечена. Только вот у него на тебя зуб. По понятным причинам. Не будет он с нами работать, даже если упрашивать будешь. А ты не будешь.

— Смотри и учись, — усмехнулся я, похлопав эльфа по плечу. — Идемте.

— Что тебе нужно? — весьма враждебно спросил Ичиро при нашем приближении.

— Доброе утро, наставник, — будто не замечая его настроения, сказал я. Чем мгновенно сбил мальчугана с толку. — Вы поможете мне сегодня с подготовкой?

— Конечно, ведь так приказал мастер Лян, — нехотя кивнул Пинг, после чего у меня за спиной раздался тихий свист ошарашенного Кувата. — Но только с физической подготовкой и базовыми стилями. Учитель именно так сказал.

— Разве? Он просто сказал, что вы будете моим наставником, и для меня это очень ценно, ведь вы показываете свой опыт и техники. Уверен, кроме мастера Ляна только вы сможете научить меня чему-то новому, — продолжал я атаковать Ичиро, пока тот не поплыл.

— Хорошо. Какую технику тебе показать? Только быстро. Я сейчас готовлюсь к поединку с братом, — вздернув голову от гордости, сказал мальчишка. Ну что ж, вот ты и мой.

— Но разве учитель сказал устраивать поединки? Или вы надеетесь победить один на один?

— Нет, конечно. Мы нападем со всех сторон одновременно. Ввосьмером. И сумеем оказать достойное сопротивление брату, Фу!

— А хотите его победить, попутно доказав, что клан Пинг силен не поодиночке, а все вместе? — спросил я. — Увидев, что как лидер и боец вы сильнее, уверен, старейшины будут с большим почтением к вам относиться.

— О чем ты говоришь? Разве может необученный человек победить адепта, тем более, золотого!

— Меня называют Зверем,