— И сушеное мясо, — сглотнув слюну, сказал здоровяк. — Нужно проникнуть в кладовку. Мясо полезнее всего. Много белка, много энергии.

Спорить с ним я не стал. Тем более что живот буквально сводило от голода, а слюна текла, как у собаки. Черт, я и не думал, что так проголодался. Сейчас я, пожалуй, готов съесть три… нет, четыре порции каши без всяких добавок. Но, стоило нам открыть дверь внутрь, где над котлами поднимался густой ароматный пар, как сзади раздалось издевательское покашливание.

— И куда это вы собрались? — охранник, который, казалось, мирно спал, возвышался над нами, словно скала. — Какое удивительное разнообразие! Целых два факультета. Кажется, настало время индивидуальных наказаний.

— Вначале пусть поедят! — раздался из кухни строгий женский голос, и в клубах пара предстала повариха. Женщина, с огромной буквы. Если бы не коричневатый цвет кожи, я бы сказал, что она огр. — Даром, что ли, сюда крались? Есть возражения, солдат?

— Никак нет, госпожа, — вытянувшись по струнке, произнес стражник. — Полностью вверяю их в ваше распоряжение.

— Так-то лучше, — кивнула женщина, под которой прогибались даже толстенные доски. — Пойдемте, мелюзга. В ногах правды нет, а на голодный желудок и наказывать вас грех.

Глава 33

— Ешьте, чтоб до дна, а то обижусь, — строго сказала орчиха, наливая нам полные миски похлебки, пронзительно пахнущей базиликом и рыбой. Куват отвечать не стал, просто набросившись на тарелку, будто не он пятнадцать минут назад дожевал пирог. Я решил тоже не отставать, тем более что уха оказалась по-настоящему вкусной и ароматной. Выловив за минуту все куски корнеплодов и рыбы, я выпил бульон и понял, что хочу добавки.

— Ты свое есть будешь? — спросил я у Хироши, печально помешивающего суп.

— Нет, пожалуй, — покачал головой эльф. — Я плотно поужинал.

— Отлично, — сказал я, забирая его тарелку и начиная опустошать с утроенной скоростью.

— Эй, а мне? — с обидой в голосе спросил Куват. — Госпожа, можно добавки?

— Две! — выкрикнул я, допивая последний глоток ухи.

— Ты и так две съел! — возмутился полуорк из Пинг. — А еда, между прочим, не бесплатная!

— Пока вы в академии, ешьте и пейте вволю, — улыбаясь, сказала орчиха, разливая огромным черпаком по полной тарелке за раз. — Нужно расти. Становиться сильнее. А то так навсегда мелкотой и останетесь. Будете как вон эти, травоеды, — хмыкнув, кивнула она в сторону Хироши, который картинно закатил глаза. — Мелкими и зелеными.

— Спасибо, — искренне поблагодарил я, хватаясь за третью тарелку. Захохотав, орчиха похлопала меня по плечу — позвоночник жалобно скрипнул, — а затем развернулась, чтобы продолжить готовить. И я увидел ее пояса, прячущиеся под фартуком. Четыре золотых пояса! Золотой герой, который готовит еду на кухне в академии!

Теперь понятно, почему стражник вытянулся по струнке. Она же, по сути, на уровне силы, соответствующей наследникам великих кланов, и уступает только их главам. Пусть разрыв между золотым героем и медным владыкой составляет шесть сотен Ци. Столько же, сколько между обычным человеком без способностей и героем, уничтожающим толпы монстров и сформировавшим собственное ядро.

Не удивительно, что клан Гуй имеет такую власть, если у них на кухне заправляет золотой герой. Хотя, если подумать — она всегда на посту. Последняя линия обороны. Почти у самого входа в здание. Самое слабое место всей обороны академии. Если так, то она должна как минимум совмещать должность повара и главы охраны.

— Очень вкусно, госпожа. Не сочтите за грубость, но ваши навыки готовки даже лучше боевых.

— А-ха-ха! — хохоча, хлопнула себя по бокам орчиха. — Клянусь лестницей, последний, кто не постеснялся такое сказать, был мой муж. Был бы ты на пару сотен годков постарше и весил килограмм на двести больше, может, сгодился бы ему в замену. Раз тебе так по душе моя готовка, сумеешь съесть еще тарелку?

— Три, — рассмеявшись, сказал я.

— А мне тогда четыре! — сказал Куват. — Чтобы я в еде проиграл Фенгу — не бывать такому!

— Ого, да у нас тут соревнование? Ешьте до отвала, мелкота. Посмотрим, сколько в вас влезет, — улыбнулась повариха, присаживаясь напротив и наполняя тарелки, стоило им опустеть. Я не рассчитывал, что моя шутка зайдет так далеко, но три тарелки осилил с трудом. Взгляд соперника уже поплыл, когда я допил последний бульон. Живот вздулся, словно шар. Хорошо хоть, эликсир принял довольно давно. Но Куват, увидев, что я отвалился, поднажал и действительно съел четыре тарелки!

— Кажется, у нас есть победитель! — выкрикнул Хироши, поднимая руку полуорка, в которой была намертво зажата ложка.

— Вообще-то я еще твою тарелку съел, — не особенно сопротивляясь, заметил я.

— Тогда, получается, ничья? — удивленно посмотрела на нас орчиха. — Еще добавки?

— Нет. Я признаю свое поражение, — картинно повесив голову на грудь, пришлось признать мне.

— Ну нет. Пусть будет дружеская ничья. А завтра –повторим!

— Это будет интересно, — улыбнулась повариха. — Ради такого зрелища я даже прощу вам поздний приход, — она задумалась на секунду, а затем стукнула кулаком по ладони, да так, что кастрюли подскочили. — Решено. С этого момента вам двоим…ну ладно, троим: должны же быть зрители — разрешается посещать кухню после отбоя. Сейчас я выдам вам пропуск для поварят. Но не смейте злоупотреблять моим гостеприимством. Днем, когда народу битком — делать вам тут нечего. Приходите ночью, после отбоя.

С этими словами она достала из кармана на фартуке листок бумаги, чернильницу и тонкую кисточку, которой в одно движение нарисовала несколько иероглифов.

— Предъявителю сего разрешено приходить после отбоя с двумя сопровождающими, — взяв протянутый лист, прочитал я. — Глава охраны, Гуй Сонг.

— Что? — глаза Кувата вылезли из орбит, он явно пытался сообразить нечто, но эльф его перегнал, поклонившись в пояс. За ним движение повторил полуорк.

— Эм, мне тоже надо? — спросил я, озадаченно переводя свой взгляд с поварихи на ребят и на собственный живот, который вряд ли позволил бы мне согнуться.

— Ха, нет. Не стоит, — улыбнулась орчиха. — Приятно, когда на тебя смотрят просто как на искусного мастера. Живи мы в другое время, я бы сказала, что готовка