Романов-старший наконец закончил, вновь зазвучала музыка, но уже другая, с более лирическими нотами. На сцену вышла певица и тут же привлекла внимание всего зала своим чистым и сильным голосом.

Я даже на десяток секунд завис, устремив всё внимание к сцене, пока не почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. Повернувшись, увидел Светлицких — их лица были искусственно улыбающимися, но в глазах читалась едва сдерживаемая злоба. Кали предупредила меня, что эти уроды здесь, но, как говорится, одно дело — знать, другое дело — видеть. Последнее сразу вызвало у меня шквал неприятных эмоций, которые приходилось сдерживать.

Виктория, проследив за моим взглядом, тоже это заметила и тут же напряглась, взяв меня под локоть. Никаких слов не прозвучало, но было ясно: эти люди не забыли прошлое, и уж точно не оставили надежд на ответную акцию в будущем.

Я с готовностью встретил их взгляд, вызывающе уставившись на фанатиков. В ответ на это, Светлицкие неожиданно довольно улыбнулись и, побуравив меня несколько секунд, отвернулись, словно нас здесь и не было.

— Что им нужно? — едва слышно спросила сестра.

— Ничего хорошего, — отозвался я тихо, стараясь скрыть внутреннее раздражение.

Рожи этих ублюдков вызывали неприятное предчувствие. Впрочем, устраивать какую-то провокацию внутри императорского дворца — это надо быть самоубийцами, так что можно расслабиться.

Максим резко изменил тему:

— О, вон они! — в его голосе прозвучало лёгкое волнение.

Я проследил за его взглядом. Действительно, у противоположной стены стояли сёстры Белорецкие. Алина в элегантном светлом платье о чём-то беседовала с несколькими молодыми людьми, а рядом с ней стояла Алиса.

— Пойдёмте поздороваемся, — предложила Виктория, и мы втроём направились к ним, аккуратно огибая небольшие группы гостей, не привлекая лишнего внимания.

Взгляд невольно задержался на Алисе — княжна сегодня была особенно великолепна. Её платье, тёмное и изящное, выгодно подчёркивало тонкую талию и плавные линии фигуры. А нежный макияж лишь усиливал природную красоту, оставляя лицо живым и естественным. Тёмные волосы уложены в красивую причёску: локоны аккуратно лежали на плечах и поблескивали в свете люстр. Взгляд Алисы при нашем появлении слегка потеплел, и она, смутившись, опустила глаза на долю секунды, прежде чем вернуть их на меня.

— Ребята! Максим! — обрадованно воскликнула Алина, увидев нас за несколько метров.

— Добрый вечер, — галантно улыбнулся я обеим сёстрам.

— Привет! — синхронно выдали Белорецкие, на разный тон.

Вокруг звучала музыка, смех, отдалённые разговоры, а мы будто стояли в собственном, чуть замедленном пространстве, наслаждаясь моментом.

Музыка в зале сменяла одна другую, пары уже начали выходить на паркет, и кто-то приглашал дам на танец. Вечер разгорался мягким светом, вино искрилось в бокалах, мерцали огни, а за окном снежный пейзаж купался в лунном свете. Мы стояли в центре праздника, окружённые звуками, ароматами и оживлёнными голосами, и в эту минуту я понял, что жизнь — это не только битва с трудностями, но и редкое искусство ловить мгновения радости.

* * *

Тени в комнате шевелились, словно живые, под мягким светом настольной лампы с тяжёлым абажуром. Аристократ сидел в массивном кресле у рабочего стола, задумчиво постукивая пальцами по холодной поверхности из чёрного мрамора. Его взгляд был направлен на плотно закрытые портьеры, за которыми уже несколько часов как стемнело. Мерное потрескивание углей в камине нарушил едва слышный звук, похожий на лёгкий шёпот ветра, а в следующий миг из тени выскользнул демон.

Фигура Ваала материализовалась прямо перед аристократом, хмуро оглядываясь по сторонам. Демон не торопился начинать разговор, изучая помещение, а следом и выражение лица своего собеседника.

— Вы следите за ней? — произнёс мужчина в кресле, не поднимая взгляда.

— Да, — коротко ответил Ваал. — Меры предосторожности и маскировки соблюдаем.

Аристократ кивнул, его губы тронула едва заметная улыбка.

— Хорошо. Девчонка должна умереть, — безаппеляционно произнёс он. — Иначе… будет труднее.

Демон слегка качнул головой, словно подтверждая услышанное.

— Она, судя по тем данным, что у нас есть, не очень-то и сильна. Справимся, — произнёс Ваал, его голос звучал ровно.

— А остальное? Все готовы? — уточнил хозяин кабинета, чуть приподняв подбородок и впервые посмотрев на демона.

— С моей стороны — да, — отозвался Ваал. — Главное, чтобы новые союзники не подвели.

Аристократ долго смотрел на своего партнёра, после чего слегка кивнул, показывая, что разговор окончен. Ваал задержался лишь на мгновение, будто хотел добавить что-то ещё, но так и не решившись, растворился в воздухе.

Друзья, всем привет! Традиционно перед финалом беру около пяти дней выходных, после чего вас ждёт сразу две главы 19я и 1я следующей книги. Вряд ли смогу много отдохнуть, т. к. получил немного критики, и надо вычитать текст и избавить его от некоторого мусора.

Всегда рад вашим комментариям, поддержке и лайкам! Всем спасибо за внимание!)

Глава 19

Праздник продолжался, заполняя огромный зал теплом, звуками музыки и оживлённых бесед. Разговоры сливались в беспорядочный гул, на фоне которого по помещению лился мерцающий свет люстр, отражаясь в хрустальных бокалах, словно в крошечных зеркалах. Танцующие пары, движимые изящным ритмом музыки, скользили по паркету, как по глади тихой реки, а играющая мелодия, меняя темп и тон, создавала атмосферу уюта среди ослепительной роскоши.

Максим с Алиной, почти не скрывая волнения, сразу же исчезли в круговерти танцев. Товарищ предложил девушке руку с осторожной грацией, и они растворились в толпе, поглощённые энергией праздника. Мы с Викторией и Алисой остались втроём, наблюдая за происходящим. Сестра скользнула взглядом по залу, на мгновение задержав его на ёлке, сияющей украшениями, а затем вернула внимание к музыке. Алиса, слегка склонив голову, смотрела на танцующие пары, её лицо отражало лёгкое смущение и мечтательность.

Я позволил себе ненадолго отвлечься, оглядывая гостей, когда заметил знакомую фигуру. Анастасия Воронцова, изящная, как всегда, шла под руку с мужчиной, лицо которого издалека казалось мне смутно знакомым.

— Вот ты где! — воскликнула Воронцова, подходя к нам ближе.

Настя выглядела довольной, а в моей голове тем временем сложился небольшой пазл — теперь стало ясно, что это были за дела, по которым от нас с Викой так часто убегала молодая княжна.

— Алексей, познакомься, это княжич Наумов Виктор Дмитриевич, — с лёгкой улыбкой произнесла Воронцова, остановившись в нескольких шагах от нас. — Виктор, это князь Черногвардейцев Алексей Михайлович. Также хочу представить тебе княжну Белорецкую Алису Евгеньевну и…

Пока Настя представляла