хитам тронул его поверхность когтем, никак не среагировало. Зато над люком вспыхнула стрелка, указывающая прямо в плещущуюся синеву.

— Что это? — задумчиво поинтересовался я. — Какой-то портал?

Не спросив позволения, Тиан лаской нырнул туда. Поверхность всколыхнулась, пошла кругами, поголубела и тут же успокоилась. Лекса лишь покачала головой, когда я отругал хитама за излишнюю инициативу и беспечность.

— Можно же было сначала зонд отправить… — произнес я. — Ведь на рейдере есть зонды? И Убама может отправить нам один?

— Есть, может, — кивнула Лекса, закусив губу. — Знаешь, это так похоже на портал, что я удивлюсь, если ошиблась. Просто увидеть портал вне Сидуса… К тому же вести он может куда угодно, да хоть в карманное измерение. Это может быть ловушка.

— Босс, я за Тианом! — прошипел Кема.

Этого хитама, собравшегося нырять вслед за напарником, я остановил:

— Погоди.

Ждали минут десять, не находя себе места, а когда я уже собирался плюнуть и прыгать в синеву сам, вынырнул Тиан, но только наполовину.

— Это портал, — сказал он, выдыхая желтый пар. — Ведет прямо на Ингус. Мне позволили сообщить вам, что нам ничего не угрожает.

— Позволили? — нахмурился я.

— Цитирую: «Опустошители должны знать, кого к ним занесло».

— Кто это сказал?

Ответить он не успел, кто-то затянул его обратно.

Я пожал плечами:

— Ладно, идем знакомиться мы с Лексой. Кема, вернись на рейдер и сообщи, что произошло, остальным. На всякий случай будьте в боевой готовности.

Кема попытался возразить, что мне с ним идти сподручнее, а девушку лучше оставить, но победила моя логика: если бандиты вздумают взбунтоваться, здесь должен остаться кто-то посильнее Лексы, новорожденного Убамы или слабака Оран’Джахата, у которого не имелось даже полноценного опыта Арены. Эксклюзивный рапторианский рейдер с набитым нултиллиумом и ксеноэтером грузовым отсеком — слишком большой соблазн для тех, кто редко думает о морали.

Опершись о края люка, я спрыгнул в синеву. От носков и пяток до макушки по мне словно прошелся морозный луч, пробрало до мозга костей, сердце замерло, желудок подкатил к горлу, а когда я ощутил твердь под ногами, оказалось, что я свалился с потолка небольшого помещения. Именно там, на потолке, синел портал, а сбоку стояло сооружение, напоминающее лестницу, но только напоминающее, потому что если то и была лестница, то созданная не человеком и не для людей.

— Хомо! — Я распознал удивление даже в речи универсального переводчика на всеобщий. — Я уж подумал, что хитам фантазирует и выдает свои фантазии за правду.

Повернувшись на голос, я сначала увидел Тиана, почему-то стоявшего в позе полного подчинения: руки раскинуты, как для объятий, ноги вместе, спина ссутулена. Рядом с ним громоздился полутораметровый кристалл. Вернее, он парил примерно в полуметре от каменного пола, и, если бы не это, его можно было бы сравнить с очень толстым и массивным сталагмитом, выросшим из камня. Это был крепак, кремнийорганическое существо. Я встречался с такими на Сидусе, один из них был среди наемников Шана Юна, но в целом нельзя сказать, что эта раса многочисленна.

Вокруг крепака, угрожающе шевеля жвалами, стояли два каккерлака. Они выглядели чуть иначе, чем их собратья с Сидуса: крупнее, массивнее, и даже взгляд у них был более осмысленный. На спинах обоих были закреплены мощные лучеметы с разгоревшимся кончиком ствола — сигнал, что они готовы выстрелить в любой момент.

Я покрутил головой, не спеша отвечать. Помещение, куда я попал, было небольшим и без каких-либо предметов интерьера. Понятно, отстойник, чтобы изучить новоприбывших. Что-то вроде пограничного контроля.

— Хомо, подтверди, что ты хомо, а не какой-нибудь андроид, — проверещал каккерлак.

— Хомо, — подтвердил я, изучая их. Мой интерфейс исчез, а потому я не мог понять, с кем говорю и как кого зовут. — Хомо Картер Райли. А вы — Опустошители?

— Мы? — проскрежетал крепак. — И да, и нет. Меня зовут крепак Уантеж, я один из основателей свободной и независимой колонии на Ингусе, где ты находишься. Ты угодил в самое ее сердце — в столицу, она называется Да-Ингус. Опустошители — отдельное направление, защищающее интересы Ингуса в галактике.

Имя крепака показалось знакомым, но интерфейс здесь не работал, а Кодекса меня, видимо, лишили.

— Что за каккерлаки рядом с тобой? И почему мой хитам ведет себя так, словно увидел божество?

— Рядом со мной тру-каккерлаки, — поправил меня крепак Уантеж. — Тру-шестой и Тру-седьмой. — И зачем-то объяснил: — Первые пять погибли в столкновении с флотом да’ари в битве за Солярис. А хитам просто подчиняется указу своего у’раптоса — я оказал рапторианцам кое-какую услугу, теперь каждый из них, кроме, конечно, самого у’раптоса, испытывает передо мной трепет.

— Э… — услышал я за спиной. Лекса тоже появилась здесь. — Про трепет я наслышана, это значит, что вся Рапторианская империя вам чем-то обязана. Вы типа их герой и все такое. А что это значит, «тру-каккерлаки»? Вроде как истинные каккерлаки?

— Это значит, что мы отринули Рой, порвали связь с маткой и обрели собственную личность, — проверещал один из каккерлаков. — Что привело вас сюда, хомо?

— Ваш токен, который я нашел в стене космопорта Сидуса, — ответил я. — Я и моя команда все равно собирались на Ингус, потому что нам нужны определенные ресурсы.

— Мы знаем, — сказал крепак Уантеж. — Рапторианец Тиан До-шестой сообщил эту информацию.

Я приподнял бровь и посмотрел на проштрафившегося хитама. Тот задрожал, но промолчал.

— Не вини своего телохранителя, хомо Картер Райли, — сказал крепак. — Будь это под его контролем, он скорее бы дал себя растерзать, чем выдал бы хоть что-то. Но видишь ли…

— Трепет, — перебил я. — Понятно.

— Даже трепет передо мной не позволил бы ему тебя предать. Но я — не простой крепак. В моих силах без всякого физического принуждения заставить любое разумное существо выложить все, что меня интересует.

Оба тру-каккерлака тут же завалились на спины и затрясли хитиновыми конечностями. Я начал утомляться от этого бесплатного цирка.

— Я тоже непростой хомо, крепак Уантеж, и если ты выудил действительно всю, — я выделил это слово, — информацию, то знаешь, что угрожает галактике и почему я спешу.

— Мы поговорим об этом, — пообещал тот. — Но сначала формальности. Твоя команда должна в полном составе прибыть на Ингус и зарегистрироваться в