господы — своими, изредка пересекаясь лишь в вопросах еды и формальных обязательств. Ну, кроме подати, да.

Это же вовсе не обязательно — платить хозяину земли, ага.

Даже привратник, который следил за усадьбой и составлял отчеты, исчез. Уволился? Умер? Сбежал? Записи обрывались так же внезапно, как и начинались.

В последней тетради я обнаружила записи, сделанные рукой Лукаса. Его вердикт был короток и малоинформативен: «Поместье убыточно. Расходы превышают доходы в разы. Рекомендуется продажа.»

Где только он тут взял доходы? Или это он про отсутствующие подати с трех деревень, что числятся моими?

Приют — отдельная головная боль.

Формально королевский, но стоял на моей земле. И если у детей заканчивалась еда, управляющий приюта должен был прийти ко мне с бумагой, я — с этой бумагой в град-управу… Классическая бюрократия, где ответственность размазана тонким слоем на всех и ни на ком конкретно.

Кстати, Веда так и не пришла…

Я задумчиво посмотрела в окно, где на фоне последних лучей солнца Мара и Аника склонились над каким-то цветком. Малышка осторожно сорвала его и торжественно вручила девушке, та аккуратно вложила находку в уже пышный букет.

Да, решение насчет Мары определенно правильное.

Мысленно я составила план на завтра: провести собрание со всеми слугами, составить новые списки, встретиться с Пиртом, подготовится к поездке в город за покупками и рабочими. А послезавтра уже рвануть в поездку.

Только вот на чем ехать — загадка. Кони есть, а вот есть ли тут повозка? Я уж не говорю про бричку или карету… На горбу обратно из города с покупками возращаться⁈

Эта мысль заставила меня застонать и обхватить голову руками.

* * *

— Мамочка, это тебе! Смотри, какой красивый! Мы с Марой собирали! — Аника влетела в гостиную как маленький ураган, протягивая мне букет полевых цветов. Мара спешила следом за ней, пытаясь снять смешную накидку без рукавов с моей дочки.

Я устроилась на диване, который Сара тоже успела вычистить от пыли, и теперь он выглядел почти приличным. Здесь было уютно, хоть и требовалось еще много работы. Особенно не хватало камина — сейчас бы развести огонь и смотреть на пляшущие языки пламени.

Ну вот, нужен еще истопник!

Пока что Сара принесла только подсвечники с шестью свечами, извинившись за отсутствие бездымного масла для настенных ламп. Очередная позиция в растущий список покупок.

Веки слипались, ноги гудели от беготни, а в голове стучало от нескольких часов, проведенных за цифрами. Но одно я поняла точно: нужно срочно нанимать людей, искать деньги, а главное — придумать, как заставить это поместье приносить прибыль.

— Вау, какая красота! — я с показным восторгом принюхалась к букету. Цветы были незнакомые, но красивые. Особенно мне понравились те, что походили на ромашки, только с голубой сердцевиной.

— Я поставлю вам вазу в комнату, — смущенно предложила Мара, поправляя на себе тонкую шаль. — Нашла как-то красивую на чердаке.

Как она не замерзла в этом сером платьице? Швея — в приоритете списка!

— Девочки, быстренько раздевайтесь! — я встала, передавая букет Маре. — Сара помогла тебе с уборкой наверху, так что идите ужинать к Фании. Мара, приведешь потом Анику ко мне?

Девушка кивнула с улыбкой, подхватила уставшую малышку на руки и направилась наверх.

* * *

Мы улеглись спать уже глубокой ночью. Я потушила свечи, сетуя на технику пожарной безопасности.

Аника заснула мгновенно — день был насыщенным, да и «ванна» в металлическом тазу-корыте с Марой ее окончательно расслабила. А я ворочалась в свежевыстиранной постели, не находя спокойствия.

Что-то не давало мне покоя в этих отчетах. Интуиция управленца подсказывала: поместье должно давать доход. Слишком много земли, слишком хорошее расположение для полного убытка. Либо мне что-то недоговаривали, либо я что-то не видела.

Махнув рукой на размышления, я укуталась одеялом и заставила себя расслабиться. Завтра день будет не легче.

Сон пришел, пусть и медленно, унося, наконец, дневные тревоги.

* * *

Не знаю, сколько я проспала, но проснулась с ощущением, что вот только что закрыла глаза. Сквозь плотные занавески пробивался слабый предрассветный свет.

Полежала, уставившись в потолок, пытаясь понять, что меня разбудило. Рядом сопела Аника, свернувшись калачиком. Может, приснился кошмар? Или просто организм привыкал к новому месту?

Хотелось спать до одурения. Я повернулась на бок, закрыла глаза и уже проваливалась в сон, когда…

ГРОХОТ.

Я подскочила, сердце бешено заколотилось. Что за?!.

Аника заворочалась, но я быстро подправила сползшее одеяло и тихо прошептала:

— Тш-ш-ш, спи, малышка.

Снова шум.

Приглушенные мужские голоса. Много голосов.

У меня из мужчин только Пирт, да и тому я назначила встречу не на рассвете!

По коже поползли мурашки страха. А про охрану то я, дуреха, и не подумала в своем списке прислуги. В доме я, экономка, Фания и моя дочь. Такая себе компания для защиты!

Соскользнула с кровати, поправляя длинную синюю ночную сорочку с рукавами и завязками на груди. Может, мне кажется?

Зычный мужской смех прокатился по территории, заставив меня подпрыгнуть на месте от испуга, потом чей-то строгий окрик, и смех затих. Затем снова грохот — будто что-то тяжелое упало.

Определенно не кажется.

Я подкралась к окну и осторожно отодвинула тяжелую штору.

То, что я увидела, заставило меня зажать рот рукой, чтобы не заорать благим матом.

На лужайке перед усадьбой, там, где вчера мирно гуляли Мара с Аникой, расположились… Я прищурилась, считая. Человек тридцать, не меньше. Мужчины разных возрастов, но все в пределах до сорока-сорока пяти. Длинноволосые — у кого косы, у кого хвосты. Все в одинаковой синей форме с кожаными вставками, явно военного типа.

И что меня особенно встревожило — мечи в ножнах, луки за спинами, а вокруг моей усадьбы они разбивали лагерь!

Что, во имя всех богов, здесь происходит⁈

Глава 16

Незваные гости

Сердце билось так громко, и, кутаясь в шерстяной платок, что первый выпал мне в руки из резко распахнутых мною створок шкафчика, я боялась одного — разбудить Анику.

Мне очень не хотелось бы, чтобы дочка видела, как мама мечется из угла в угол, вздрагивая от каждого нового взрыва хохота под окнами. Руки дрожали, когда я куталась в платок, когда непослушными пальцами поправляла запутавшиеся со сна волосы.

Что делать? Прятаться в спальне?

Глупо, вряд ли они исчезнут в тумане, который пришел с предрассветными сумерками с моря на луг усадьбы.

Замерла посреди комнаты. Или выяснить, что происходит?

Инстинкт самосохранения кричал «прячься», но разум требовал выяснить, грозит ли