расплакалась, сетуя на свою горькую долю. Почему бы и нет? Столько возможностей у меня было в жизни, столько мечтаний! Я была молодой и здоровой, и вовсе не собиралась завершать свой жизненный путь вот так, в лесу, соблюдая чьи-то дикие традиции… Или всё-таки собиралась? Свой последний день в моей прошлой жизни я помнила слишком хорошо, и тогда я добровольно уселась под такое же дерево, ища… смерти? Конечно, проблемы с родственниками порой выводили меня из себя, но я даже не попыталась бороться, не попыталась хоть что-то изменить, а сразу сдалась на милость жалости к себе. Какой же дурой я была!

Но кто-то дал мне второй шанс, переместив моё сознание в тело Дарьи. А я так бездарно его профукала. Или же ещё нет? Ведь я пока что была жива, а значит…

- Мороз-княже! – закричала я во весь голос, сама не веря, что делаю это. – Долго тебя ещё ждать? Негоже это невесте! Приди-покажись! А коли не нужна я тебе, так отпусти на все четыре стороны! Домой мне возврата нет, а помирать ой как не хочется! Но, прошу, поторопись! Зябко мне в сугробе тебя дожидаться!

От того, сколько силы я в этот крик вложила, меня даже в жар бросило, пусть и на совсем короткий миг. Но и горло я сорвала, это точно. Однако просто стоять и ждать уже была не в состоянии. Холодно, до чего же холодно…

Но ночная тишина так и осталась тишиной, правда, ненадолго. Немного погодя заскрипели спящие стволы замёрзших деревьев, зазвенели их ветки, закованные в серебро льда. Ветер поднялся, игриво подхватывая свежий снег с застарелого наста, да шорох послышался, словно, переговариваясь, обсуждали что-то невинные души ушедших до меня той же тропой девиц.

«Значит, и мой час пришёл» - с грустью подумала я. – Ну, что же, значит, такова моя судьба»…

Но стоило мне так решить, как я услышала приближающиеся шаги, сопровождающиеся поскрипыванием снега. А после я увидела силуэт их обладателя и громкий низкий голос произнёс:

- Зачем звала меня, девица?..

И, я клянусь, в тот самый миг я едва не лишилась чувств от страха.

Глава 17

 Силуэт, надвигающейся на меня из темноты леса, был огромным, мужским, и я буквально опешила, когда сам мужчина показался из-за ближайших сосен, явив себя мне на обозрение. Я могла рассмотреть его, в этом он мне не препятствовал, и чем дольше я смотрела, тем сильней была моя вера в то, что это самый обыкновенный мужчина, из костей и плоти.

Ну, как обыкновенный… Про рост я уже сказала – он был высок, едва ли я ему до плеча доходила. Широкоплеч, что подчёркивалось ещё больше добротным зимним кафтаном с воротником из меха чернобурки. Длинные светлые волосы его вольготно раскинулись по этим мощным плечам, а голова и вовсе была не покрыта, словно холода он совсем не испытывал.

А ещё глаза – глубокие, внимательные, что едва заметно поблёскивали в темноте, словно выдавая в мужчине нечеловеческое происхождение. И вот, взглянув в эти глаза, я действительно испугалась.

Он в свою очередь тоже внимательно изучал меня, подойдя ближе, но не двигаясь с места и не приближаясь более ни на шаг. Что он задумал, я не знала, и всё же мой страх и интерес слились воедино.

- Что ты тут забыла, девица? – с некоторым недоумением спросил он, видимо, устав на меня таращиться. – В такой-то мороз…

- Ты и есть тот самый Мороз-княже? – затаив дыхание, ответила я вопросом на вопрос, особенно меня в тот миг волнующим.

- А ежели и я, то тебе что с того?.. – увильнул он от прямого ответа.

Его голос был усталым да приглушённым, и вовсе этот богатырь не подходил на того радостного жениха, коим пытались расписать его люди, отправляя невинных девиц в лес на верную гибель в качестве невесты.

- Невеста я твоя… - попыталась произнести я пересохшим ртом, а он, услышав мою речь, на то лишь непонятно усмехнулся.

- Невеста, говоришь? А я и не знал, что жениться собираюсь…

Я опешила от его слов, растерянно захлопав ресницами. Понятно, что словно «невеста» в данном случае использовалось людьми больше в переносном смысле, чтобы не назвать живую девушку даром или подношением, хоть смысл от того и не менялся.

- Ты знаешь, о чём я… - попыталась настаивать я, но он лишь махнул рукой.

- Ступай домой, девица, пока совсем не замёрзла, - устало произнёс он. – У меня дел ещё на сегодня по горло, чтобы в эти игры играть. Некогда мне тебя разговорами тешить… А ежели и впрямь так замуж не терпится, то здесь я тебе помочь ничем не могу: ночь на дворе, все женихи по домам, в тепле спят.

Мне показалось, или он сейчас насмехался надо мной?

- Какие ещё игры?! – вспыхнув, потребовала я у него ответа. – Столько девиц молодых да здоровых каждый год гибнет тебе в усладу, а ты – игры! Шутки для тебя это что ли, княже?!

Но тот, услышав обвинения в свою сторону, лишь устало покачал головой. Но я распалилась настолько, что во что бы то ни стало хотела сейчас докопаться до истины.

- Поверь, мне это точно не нужно…

- Значит, не требуешь ты жертв каждой зимой? – теперь пришла моя очередь удивляться. – И все те девицы, которых каждый год на смерть обрекают, просто жертвы домыслов кровожадных старейшин?!

Тот кивнул, а мне дурно стало от осознания того, что я только что услышала. Столько девиц люди загубили не за что, ни по что, в угоду своим домыслам да кровожадной фантазии. А оно вон как на самом деле было…

Меня замутило, пошатнуло, то ли от осознания открытия страшной тайны, то ли от холода, что почти овладел моим телом и сейчас я держалась только на голом энтузиазме. 

- Так что иди домой, девица, - повторил Мороз-княже. – Не то замёрзнешь совсем…

И он развернулся ко мне спиной, считая, что наш диалог закончен и намереваясь уйти. Я же, не в силах больше стоять на ногах, вновь опустилась в сугроб, понимая, что вскоре и впрямь окончательно замёрзну.

Тогда Мороз-княже, вновь