Монеты звякнули о дерево, и Глаша осеклась на полуслове, уставившись на кучку с таким выражением, будто я только что материализовал перед ней дракона.

— Это… это за что? — моргнула тётка.

— За весь хлеб, который у вас есть.

Глаша пересчитала монеты взглядом, потом ещё раз, уже медленнее, и в её прищуре мелькнуло что-то похожее на уважение.

— Тут больше, чем за хлеб.

— И за доставку в мой ресторан. Знаешь где?

— Это который бывший дом Флоренсов? Слышала, что ты там что-то строишь, но думала, брехня.

— Не брехня. Сегодня открытие.

Глаша присвистнула, что для женщины её комплекции выглядело довольно комично.

— Ну ты даёшь, Винтерскай. Вчера дядю прикончил, сегодня ресторан открываешь. Когда спать-то успеваешь?

— Не успеваю.

Она хмыкнула и сгребла монеты в передник.

— Ладно, хлеб доставим. Ещё что-нибудь нужно?

— Ага, — я обвёл взглядом пекарню, остановившись на трёх работающих девицах. — Хочу ваших помощниц.

— Чего⁈

Все три разом обернулись ко мне. Неля застыла с противнем в руках, Сара уронила пучок укропа, а Мира едва не опрокинула мешок.

— Предлагаю работу в ресторане, — спокойно пояснил я. — Постоянную. Один золотой в месяц каждой.

Пекарня погрузилась в тишину, и даже печь, казалось, перестала гудеть.

Один золотой в месяц для деревенской девушки означал не просто зарплату, а билет в совершенно другую жизнь. За такие деньги можно одеть семью, откладывать на приданое, да просто существовать, не считая каждый медяк.

Глаша прищурилась, и я почти видел, как шестерёнки крутятся в её голове. С одной стороны, три помощницы, которые ей и самой нужны на праздничные дни, а с другой стороны, золотой в месяц это серьёзно.

Глаша первой пришла в себя.

— Погоди-погоди, — она замахала руками. — А мне-то что делать? Праздник в разгаре, заказов невпроворот, а ты забираешь всех моих работниц?

— Ну, на сегодня же я у тебя весь хлеб выкупил.

— Ну хорошо. Но даже с высокой зарплатой, какой им толк работать в твоем ресторане? Здесь хоть в пекарне место проходное, завидных женихов встретить шансы намного больше.

Ха-хах, опять она про свою тему с замужеством. Ладно, думаю, у меня есть чем ответить ей в этот раз.

— На кухне у меня работает Густо. Бывший шеф-повар самого дорогого ресторана в столице региона, «Созвездия вкусов». И он до сих пор холост. Слышали о таком?

Глаша замерла, и вот теперь я попал в яблочко.

Тётка была прирождённой свахой, и упоминание холостого столичного повара подействовало на неё как запах мёда на медведицу. Три незамужние девушки и один холостой мастер под одной крышей, ну какие тут могут быть возражения?

— Ну… — она откашлялась, внезапно подобрев. — Ну, раз такое дело… Неля! Сара! Мира! Собирайтесь живо, нечего тут копаться! Девки молодые, им в большой мир надо, а не у печки киснуть…

Три девушки переглянулись, и на их лицах отразилась одинаковая смесь радости, неверия и лёгкой паники.

— Отлично, — я развернулся к выходу. — Хлеб доставить в течение часа. Девушки пусть приходят прямо сейчас, там их встретят.

— Будет сделано! — Глаша уже командовала: — Неля, снимай фартук! Сара, волосы поправь! Мира, ты что застыла как столб? Живо-живо, нечего жениха… то есть работодателя ждать заставлять!

Я вышел из пекарни под аккомпанемент женской суеты и сдержанно улыбнулся, потому что одним визитом заполучил три пары рабочих рук: специалиста по травам, мастерицу выпечки и девушку, способную таскать мешки наравне с мужиками.

Площадь по-прежнему гудела, но теперь мне нужен был конкретный человек.

Маркуса я заметил у прилавка с цветным жареным сахаром. Он стоял, засунув руки в карманы, и с тоской смотрел на связку угрей, явно прикидывая, хватит ли денег.

— Эй!

Он обернулся, и его лицо мгновенно просветлело.

— Ив! — Маркус протиснулся ко мне через толпу. — Ты как? После вчерашнего-то… Все только о тебе и говорят!

— Живой. Слушай, мне нужна помощь.

— Что угодно, — он даже не спросил, что именно, и вот это называется настоящий друг.

— У вас в леднике были камни хлада, помнишь? Мне на время, пока своими не обзавелся, нужно несколько штук для ресторана, провизия без них не доживёт до вечера. И телега, чтобы доставить.

— А, это? Да без проблем! Отец даст. Мы с переездом в новое поместье всё равно часть камней освободили, там лишних полно.

— Отлично, и ещё кое-что.

— Что?

— У меня же сегодня открытие, люди нужны. Поможешь?

Маркус расправил плечи так, будто ему предложили возглавить атаку на логово дракона.

— Обижаешь! Конечно помогу. Когда надо быть?

— Чем раньше, тем лучше. И еще отцу скажи, чтобы приходил вечером, будет почётным гостем.

— Без проблем.

Он умчался в сторону нашего района с богатыми особняками, а я остался посреди толпы, прикидывая следующий шаг.

Мимо пронеслась стайка мальчишек, чуть не сбив с ног пожилую торговку, и я свистнул. Трое из них затормозили, как по команде, уставившись на меня с профессиональным интересом уличных пройдох.

— Эй, пацаны. Хотите заработать?

— Смотря что делать, — ответил самый бойкий, лопоухий парнишка лет десяти.

Я достал горсть медяков и подбросил на ладони.

— По медяку каждому. Задание простое: растрезвонить по всей деревне, что сегодня в шесть вечера открывается «Ресторан у Реки» Ива Винтерская. В честь открытия и Праздника Меры каждому гостю бесплатный бокал хмельного напитка.

Лопоухий переглянулся с товарищами и кивнул.

— Годится.

Медяки перекочевали в их ладони, и мальчишки разлетелись в разные стороны, как стайка воробьёв. Через минуту я уже слышал, как лопоухий орёт на всю площадь: «Ресторан у Реки! Бесплатная выпивка! Сегодня в шесть!»

Отлично, сарафанное радио запущено.

Я стоял посреди площади, машинально пересчитывая, что уже сделано: три работницы есть, камни хлада будут, реклама пошла. Но как будто чего-то не хватало, потому что даже с девушками и Маркусом нас будет маловато на триста человек.

И тут в голову пришла идея, заставившая меня ухмыльнуться.

— Точно, есть же ещё одна парочка, которой сейчас нечем заняться…

Развернулся и направился в сторону элитного квартала по одному делу.

…

Полчаса спустя я уже стоял на пороге ресторана и наблюдал за организованным хаосом.

Доставка из пекарни прибыла раньше, чем я ожидал: Глаша прислала целую телегу, гружённую корзинами с хлебом, булками и пирогами. Неля, Сара и Мира приехали вместе с грузом и сейчас разгружали корзины под присмотром Густо, который вышел из кухни и застыл на пороге с полотенцем в руках.

Надо отдать должное, зрелище было занятным.

Густо, в своём белоснежном кителе и с аккуратными усиками, смотрелся как столичный франт среди деревенских простушек. Его волосы были зачёсаны назад, осанка выдавала привычку командовать, и он оценивал каждую