Пространство перед возвышением, где находилась королевская семья, стремительно освобождалось. Придворные отступали на такое расстояние, с которого всем можно было наблюдать за участницами. Барбара уверенно отделилась от своей многочисленной свиты, в то время как большинство других девушек стояли рядом с родителями, получая их взволнованную поддержку.

Матушка, наверное, тоже хотела бы поддержать меня, и я бросила ей ободряющую улыбку. Почему-то подумала о письме лорду Ниллсу, которое до сих пор было у меня в руках — и спрятать его было попросту негде, только в складках юбки.

— Прошу, леди Валаре, — один из прислужников поторопил меня. Я попыталась передать письмо ищейке на хранение, но вместо этого почувствовала… что он вложил в мою ладонь крошечную записку.

Что это?

Понимая, что другой возможности не будет, я бросила взгляд на неё, пока шла к остальным девушкам, и вдруг поняла, что не слышу почти ничего — только биение своего сердца.

«Ты всё ещё можешь сказать нет, если хочешь. Это не станет проблемой»

Глава 48. Сейчас

Семь участниц, семь финалисток, выстроились в строй — идеально прямые, ослепительно красивые, увешанные украшениями. Даже если кронпринц не назовёт их имена, каждая из них уже была призом, доказав, что способна дружить, находить поддержку при дворе, приносить реальную пользу жителям Левардии. И вместе с тем каждая представляла собой сильного зверя с высокой совместимостью с кронпринцем.

Почти каждая уже получила как минимум одно достойное предложение, а кое-кто из женихов просто ждал момента, когда девушка будет официально «свободна» от статуса невесты наследника.

Я, как и все остальные, смотрела прямо на Каэлиса, не отводя взгляда, всё так же пряча письмо в складках платья.

И впервые за всё время бала он смотрел на меня в ответ. Его взгляд бросал вызов, словно говорил «останови меня, если хочешь».

Сейчас.

— Я хотел бы сердечно поблагодарить каждую из вас и заверить, что все ваши усилия не останутся незамеченными. Королевская семья, и я в частности, были глубоко впечатлены вашими знаниями и силой — как и каждый придворный. Но сегодняшний вечер принадлежит лишь одной.

Его Высочество достал знакомую мне коробочку с кольцом, и зал наполнился взволнованными охами и перешёптыванием.

Среди этих разговоров имя Барбары звучало особенно громко, все ожидали, что принц направится к ней.

— С самого первого дня, когда я встретил Вас, я не мог выбросить вас из головы. Вы поражали меня каждым своим решением, своей стойкостью, смелостью, иногда безрассудностью, но более всего — той отчаянной преданностью, которой я не встречал никогда. Я не понимал Вас, пытался разгадать, но верил Вам так, как не верил никому, даже себе, и доверял — так же полностью.

Каждое его слово лилось бальзамом на моё полное сомнений сердце. Сегодня он не выглядел человеком, раздираемым эмоциями. Он знал, чего хочет.

Позади него стояла вся королевская семья, и я заметила, как переглянулись королева Хонора и король Арно Николас, но ни один из них не посмел прервать Каэлиса — не сейчас.

— Я понимаю, что то, о чём я прошу, является огромной жертвой с Вашей стороны. Вам придётся изменить свою жизнь, перестроить её и разделять её не только со мной, но и со всем королевством. Но я искренне верю, что Вы справитесь, и, возможно, Вы сами пока не представляете, насколько к этому готовы.

В этот миг он сделал первый шаг ко мне, и от хлынувших чувств я едва сдержалась. В горле пересохло, глаза горели, я шумно сглотнула, чувствуя, как меня начинает трясти.

Я почти не слышала испуганных, взволнованных возгласов придворных. Последнее, чего они ждали — это такого выбора.

— У нас впереди жизнь, долгая жизнь, чтобы делать друг друга счастливее с каждым днём, чтобы вместе добиваться целей и строить общие мечты. Для нас не будет преград, не останется ничего невозможного, и я прошу Вас поверить мне ещё раз, в последний и самый важный, так же полностью, как Вы верили всегда. Поверить, что я смогу сделать нас обоих счастливыми, так же как Вы делаете счастливым меня одним лишь фактом своего существования, своей живостью, вашей силой, умом и целеустремлённостью, тем, что Выникогдане сдаётесь. Вы делаете меня лучшим человеком и лучшим будущим правителем, и я верю в это всем сердцем.

Я не выдержала — поддалась слабости, закрыла на секунду глаза, чувствуя, что просто не могу справиться со всеми эмоциями. Только для того чтобы мысленно назвать себя тряпкой и решительно открыть их, когда Каэлис стоял уже совсем рядом со мной.

Уставилась на него — глаза в глаза, принимая вызов.

Казалось, что вокруг никого не существовало, когда Каэлис осторожно убирал с моего лица прядь чёрных волос.

Когда отходил на шаг и церемониально опускался на одно колено, словно прекрасный рыцарь перед своей дамой.

Когда открывал знакомую мне коробочку со знакомым кольцом, но всё это я отмечала только краем глаза, потому что смотрела лишь на его лицо. Видела волнение в его глазах, которого не замечали остальные, покорённые его низким решительным голосом, в котором не слышалось и намёка на сомнения.

Каэлис на самом деле верил, что я могла отказаться. Он волновался, но всё равно был готов на этот шаг при всех, даже после того как я уже однажды сказала “Нет”.

— Окажете ли вы мне честь, согласитесь ли стать моей женой и будущей королевой Левардии, леди Валаре? — громко произнёс он так, что это слышали даже в самых отдалённых уголках огромного зала, звук достигал высоких потолков, и никто в этот момент не посмел бы перебить кронпринца.

— Да, — так же громко и решительно произнесла я, наблюдая за мучительным облегчением на лице Каэлиса, которое постепенно сменилось широкой улыбкой победителя. Его глаза горели таким азартом охоты, будто он добился самой главной цели в своей жизни.

Он потянулся к моей левой руке, поднимая её, и только тогда я с ужасом осознала…

Что всё ещё сжимала в ней письмо лорду Ниллсу.

Каэлис, подняв мою руку с сжатым письмом, нахмурился и даже, на первый взгляд, немного рассердился, но это его никак не остановило. Он забрал письмо, отправил его во внутренний карман своего расшитого богатого камзола после чего надел мне на палец обручальное кольцо Клодии Гаррат.

Секунда — и я словно ощутила прилив сил и ясности. Кольцо-артефакт начало действовать.

Каэлис встал, не отпуская мою левую руку, а потом притянул меня к себе, обнял, наклонился и поцеловал в лоб, не оставив между