— ухмыльнулась Женевьева. — Городская легенда в кластере хомо. Но кто знает, кто знает…

Сказано это было так, что я заподозрил, что страшилку запустил сам Институт, дабы заставить людей двигаться.

— Мне нужны будут люди для воплощения кое-каких идей, — признался я. — Так что хотя бы о некоторых я позабочусь.

— Поаккуратнее с этим, Картер, — посерьезнела она. — Если я правильно понимаю твои задумки, дракон. Гражданский рейтинг набирается годами, а теряется мгновенно. Бывали случаи… Ладно, вернемся к делу. Что скажешь насчет поисков пропавшего шаттла? Могу я на тебя рассчитывать? Все расходы будут оплачены…

— Выставлю счет, когда завершу поиски, — попробовал я отшутиться. — Займусь, когда решу свои проблемы, а пока дайте мне лишь координаты той планеты с артефактом Предтеч…

Не успел я договорить, как интерфейс уведомил о поступлении двух сотен монет Сидуса и информационном пакете с координатами.

— Считай, что за твои услуги платит лично президент Шеппард, — пояснила Женевьева. — Это аванс.

Отказываться и притворно протестовать я не стал, не тот случай. Прежде чем стать президентом, Шеппард считался одним из богатейших людей мира, чье состояние измерялось в триллионах. Не думаю, что он стал с тех пор беднее.

— Все же повторю, что у меня есть и свои планы, Женевьева, — сказал я.

— Просто постарайся не затягивать, — ответила она. — Система жизнеобеспечения шаттла позволит пропавшим продержаться сколь угодно долго, но они могут столкнуться с другими опасностями…

Замолчав, она кивком указала мне за спину. Обернувшись, за пределами купола я увидел скупо улыбающегося воина Ханга Ли — еще одного, как я узнал от Карповича, представителя Института, причем главного на станции.

Его лицо показалось мне озабоченным. Женевьева убрала купол.

— Привет, Ханг, — сказала она. — Мы с Картером уже заканчиваем.

— Не хотел вам мешать, Жень, но ситуация требует твоего присутствия. — Заграбастав стул, он поставил его рядом с нами и оседлал. — Мистер Райли, спасибо, что нашли мой угнанный фрегат и спасли пилота да’ари Ри’кора. Он мне все рассказал, и я очень вам благодарен.

— Хотите, я верну фрегат без компенсации?

Он переглянулся с Женевьевой и издал смешок, переходя на менее формальный тон:

— Не надо, Картер. Я, мягко говоря, человек небедный и могу себе позволить достойно тебя отблагодарить. Впрочем, это не горит. Мы обязательно еще пообщаемся на этот счет, но, если позволишь, позже. Сейчас нам немного не до этого — с Земли пришли тревожные новости.

— Что случилось? Насколько тревожные?

Подумав, он покачал головой:

— Прости, Картер, информация слишком важная, а твой уровень допуска пока не позволяет.

— Лекса?

— И ей тоже. Занимайтесь своими делами. Когда появится определенность, мы вам сообщим. Не переживай, с твоими близкими все должно быть в порядке.

— Тогда что там тревожного?

— Это внутреннее дело Института. Говорю же, не переживай.

Ханг подал руку Женевьеве, помогая встать. В полный рост она оказалась на голову выше не только меня, но и огромного в своих доспехах Ханга. Воистину, эта женщина из племени гигантов. Хомо-гигантов.

Проводив уходящую парочку подозрительным взглядом, я направился в приватную комнату. Закрою счет, возьму свою банду и пойду выводить на чистую воду кур’лыка Анака Чекби. Торговец точно что-то скрывает — в том числе свою связь с Карповичем, а значит, и с Институтом, откуда эти двое.

Погруженный в свои мысли, я не заметил, как кто-то загородил мне путь. К горлу подкатил желудок, ноги стали ватными, сердце ухнуло в пятки, и я осознал себя в едва освещенном карманном измерении размером с небольшую комнату и заметил чью-то тень.

Снова.

Снова внезапно и без предупреждения. Как же вы меня достали!

Зарычав и уже готовясь прикончить того, кто это сделал, я выкинул из руки Меч Предтеч и только в последний момент остановился.

В полумраке небольшого и уютного карманного измерения на шелковой простыне лежала Лекса.

— Доставай другой меч, милый, — проворковала она. — Боюсь, еще одного шанса в ближайшем будущем не представится.

Глава 9

Небо в алмазах

— Еще немного… — простонала Лекса, хватая меня за шею и пытаясь удержать. — Ну пожалуйста, милый, еще разок…

Это повторялось уже в третий раз, и в предыдущие два я легко давал себя переубедить, но сейчас собрал волю в кулак и все же поднялся — сначала сам, а потом подтянул и поставил на ноги девушку, стараясь смотреть ей в глаза. Замечать другие части этого идеального тела было чревато и даже опасно — грозило истощением.

«Опасность, друг?» — поинтересовался спиннер, которому пора было давать имя. Матриарх — значит, женского пола. Подумалось вдруг: «Юная спиннерша, быть тебе Алисой!» Представив образ сверхмалого спиннера-матриарха, я привязал его к имени, которое дал мысленной речью на всеобщем и английском языках и образами.

«Алиса, — прозвучало в моей голове. — А ты Картер, мой друг. Мы не используем имена, так как индивидуальность свойственна только матриархам, которые, как правило, находились на расстоянии световых лет друг от друга. Но если хочешь, можешь называть меня Алисой».

«Тебе нравится имя?»

«У нас нет такой концепции, но… — Алиса запнулась. — Мы определяем все степенью опасности и целесообразности. Реагирование на имя не несет для меня никакой опасности и облегчает нашу коммуникацию. Поэтому, если конвертировать мои ощущения в твои, мне нравится».

«Хорошо, Алиса. Никакой опасности нет… я имею в виду, настоящей опасности».

Спиннер снова ушел в спячку, а Лекса поводила ладонью у меня перед глазами:

— Эй, есть кто дома? Картер? Никак не привыкну к твоим зависаниям. Так как насчет еще…

— Пи-пи! — донеслось из-под вороха одежды Лексы, под которым она спрятала клетку с Тигром.

— Нас там уже потеряли, — строго сказал я, тщетно пытаясь скрыть нотки нежности. — Одевайся. — Подумав, вспомнил предыдущую попытку и добавил: — Полностью одевайся!

Небольшое карманное измерение, не превосходящее размерами стандартную спальную комнату, казалось, старалось подыграть Лексе, создавая дополнительные препятствия. Я с трудом нашел нижнее белье, как-то оказавшееся на потолке, потом занялся поисками униформы рабочего «Гленкор-Антофагасты» и, когда заприметил краешек рукава под матрацем, наткнулся на взгляд Лексы — одновременно просительный и требующий.

— Что?

— Миленький, ну куда мы спешим? — Чуть склонив голову набок, она откинулась на кровать и оперлась на локти. — Идем, я тебе покажу небо в алмазах!

— Что это значит?