вспыхнул жар узнавания, радости. У самого пола, под одной из дверей, мелькнул знакомый жёлто-зелёный глаз с тёмной каймой.

Это Его Высочество тоже лёг на пол, чтобы попытаться разглядеть меня.

— Нормально, — ответила я. — Где мы?

Его Высочество не знал точно, где мы находимся. Сказал лишь, что очнулся намного раньше меня и что… он был не один. Тавиен лежал рядом, в той же комнате, но был в ужасном состоянии: почти не двигался, не разговаривал. Сказывалось то, что он слишком долго оставался в обличии зверя, не позволяя человеческому разуму взять верх.

Наших похитителей кронпринц тоже не знал.

— Это могут быть крупные игроки, местные или иностранные, узнавшие о проблемах Великого Дома Грейдис. Их целью мог быть Тавиен. А может, и те же, кто держал его в яме.

— Зачем тогда мы им?

— Выкуп? Политические рычаги? Преференции? Помилование? Не думаю, что они хотят нас убить — иначе давно бы уже это сделали. По крайней мере — пока не хотят.

Его Высочество казался почти спокойным. А потом неверяще хмыкнул.

— Что? — спросила я.

— Не могу поверить… Вы не плачете, не жалуетесь, не трясётесь от страха. Вы в темнице, одна, голая, в неизвестном месте. Вы не должны были оказаться здесь, Миолина. Я клянусь, что возмещу вам всё, за страх, боль, и ужас, которые вы пережили по моей вине.

— Опять начнёте предлагать деньги? — попыталась я пошутить, надеясь хоть немного разрядить обстановку. Каэлис Арно не ответил, продолжая смотреть на меня немигающим ярким глазом, будто боялся отвести взгляд даже на секунду.

На самом деле, мне, конечно, было страшно, и я чувствовала себя совершенно растерянной. Но мои волнения почти никогда не оборачивались ступором. Напротив, кровь начинала бурлить, подталкивая к действию, и с тех пор как проснулась моя пантера, это ощущение только усилилось.

— Оставьте все разговоры мне, Миолина, — произнёс Каэлис Арно, и теперь из его голоса исчезли и теплота, и нежность — остался лишь знакомый мне приказ.

Кронпринц… отсутствие стен дворца не меняло его.

Грубые мужские голоса послышались у самой лестницы в конце коридора, очертания которой мы смогли различить, когда кто-то спустился вниз, освещая путь дрожащим светом свечи.

* * *

— Мне нужно отлить, стой здесь десять минут, я уже замучался ждать! — оказывается, там, в самом конце коридора, всё это время сидел человек, который наверняка слышал наши разговоры, но не вмешивался. Здесь словно глушились не только запахи, но и звуки, значит, у похитителей был хотя бы бытовой маг.

— Да я здесь второй день, не знаю ничего! Что если они вырвутся?

— Нет, мужики не могут двигаться, а девка совсем крохотная и без чувств, даже жалко её. Ничего с тобой за десять минут не случится.

Он что же, не слышал, как я говорила с принцем? С другой стороны…

Что, если он просто уснул и очнулся, когда его подельник спустился по лестнице?

Я молчала, как и кронпринц, наблюдая, как одна из теней направилась вверх, пока вторая неуверенно замерла у самого основания. Ненадолго — не прошло и пары минут, как разбойник заскучал и пошёл по коридору в нашу сторону.

— Освободи меня, и ты не будешь знать бедности, — спокойно произнёс Каэлис Арно совсем молодому разбойнику, когда тот подошёл достаточно близко.

Тот испуганно вздрогнул, но быстро взял себя в руки.

— Нет, меня предупредили о вас, я ни за что не открою дверь, — парнишка даже нервно хохотнул, будто доказывая, что не настолько глуп, чтобы купиться на речи кронпринца. — Ещё разорвёте…

Я молчала, но отступила от двери, укрывшись тонким покрывалом, когда он подошёл прямо к моей комнате — я видела это по сапогам через узкое отверстие.

— Эй… вы… там живы? — парнишка постучал по дереву, голос его звучал озабоченно.

Это мой шанс.

Судя по всему, опасной меня не считали и обо мне его не предупреждали, что казалось мне верхом глупости. В конце концов, я была оборотнем, гибридом, и отловили меня уже обращённой.

— Помогите… пожалуйста, воды, я не могу дышать! — хрипло и тоскливо попросила я.

— Я позову целителя!

Надо же, у них и целитель есть!

— Нет, я не могу дышать, пожалуйста, воды, — я приблизилась к двери, делая голос как можно жалобнее и беззащитнее, дышала часто, шумно и хрипло, не сводя взгляда с двери, надеясь, что она откроется.

В конце концов, если миску он мог передать через отверстие в двери, то стакан воды — вряд ли.

Но и тут я ошиблась.

Проникшись моими страданиями, парнишка протолкнул под дверью флягу с водой, и я не медлила. Увидев её, протянула руку вниз, с трудом просунув её чуть выше запястья, и коснулась мужской ладони.

— Пожалуйста… — мои тонкие пальцы беззащитно скребли пол, едва задевая его кожу.

— Откроешь эту дверь — и можешь попрощаться со своей жизнью, — угрожающе прошипел Его Высочество. Но, как ни странно, эти слова имели обратный эффект.

Парнишка, совсем юный, заметно моложе меня, только недовольно хмыкнул… а следом я услышала, как скрипнула дверь. Я отшатнулась, поспешно изображая растерянность. Честно говоря, я не ожидала, что мои прикосновения окажутся настолько действенными.

Лицо, едва освещённое колеблющимся пламенем свечи, не показалось мне опасным. Напротив — на нём ясно читалось смятение.

— Вы… леди… даже красивше, чем мне рассказывали, — пробормотал он по-простецки.

— Пожалуйста, воды…

Он растерянно оглянулся — фляга блеснула в самом углу, куда её отшвырнуло при открытии двери. Удивительно удачно, ведь именно этого я и добивалась, хотела, чтобы он отошёл.

Я сидела на полу, слабая, обессиленная, дышала с трудом, будто находилась на грани смерти.

— Вот! Держите, леди! — он бросился ко мне, быстро, волнуясь, а я не медлила ни секунды

Вскочив, я пронеслась мимо него и почти сразу захлопнула дверь, прислонившись к ней спиной и безумно озираясь по сторонам. На мою невероятную удачу на двери оказался тяжелый засов, который я тут же опустила и отступила на шаг, неверяще глядя на дверь.

В следующую секунду в нее ударили с другой стороны, и парнишка жалобно вскрикнул.

— Не делайте этого! Я здесь только второй день, вы знаете, что со мной сделают? — он, похоже, не мог поверить, что я так просто его обманула, особенно после того как лежала почти бездыханная.

А я не могла поверить в его наивность. Где только нашли такого и как могли оставить одного с нами?

— Миолина! — рык принца отвлёк меня, и в ту же секунду я услышала, как парнишка начал громко звать на помощь, крича своим подельникам. Я подошла к двери, за которой